Lai je uhapšen 2020. godine po zakonu o nacionalnoj bezbednosti, nakon masovnih antivladinih protesta koji su potresli Hongkong godinu dana ranije. Sud je utvrdio da je koristio svoj zatvoreni dnevnik Epl Dejli kako bi lobirao za strane sankcije protiv Hongkonga i Kine.
Hapšenje Džimija Laija dovelo je do zatvaranja njegovog tabloida Epl Dejli, koji je bio poznat po podršci demokratskim vrednostima. Ova situacija je dodatno oslabila slobodu medija u gradu koji je nekada bio centar za novinarstvo u Aziji.
Glavni izvršni lider Hongkonga, Džon Li, pozdravio je odluku suda, tvrdeći da je Laiovo delovanje naškodilo interesima zemlje. S druge strane, grupe za ljudska prava su suđenje nazvale „svirepom sudskom farsom“, ističući da se zakon o nacionalnoj bezbednosti koristi za suzbijanje neslaganja.
Sudija Ester Toh izjavila je da je Lai „gajio mržnju“ prema Narodnoj Republici Kini, naglašavajući njegove pozive Americi da pomogne u rušenju kineske vlade. Lai je negirao sve optužbe i tvrdio da nikada nije koristio svoje kontakte za uticaj na spoljnu politiku.
Lai, britanski državljanin i jedan od najistaknutijih kritičara kineske vlasti, bio je ključna figura u prodemokratskim protestima 2019. godine. Peking je na proteste odgovorio usvajanjem zakona o nacionalnoj bezbednosti, koji je omogućio vlastima da hapse i optužuju ljude za pretnje javnom redu.
U presudi, Lai je takođe proglašen krivim za objavljivanje separatističkog materijala, što je krivično delo po kolonijalnom zakonu. Tokom izricanja presude, Lai je delovao smireno i mahnuo svojoj porodici prisutnoj u sudnici.
Britanija je osudila „politički motivisano proganjanje Laija“, ističući da je on meta zbog svog mirnog zagovaranja slobode izražavanja. Zapadne vlade, uključujući Veliku Britaniju i SAD, godinama pozivaju na njegovo oslobađanje, što Peking i Hongkong odbacuju.
