Grupa hobista u Ilinoisu strahuje da je jedan od njegovih malih „piko“ balona možda oborio američki borbeni avion hiljadama stopa iznad Kanade, verovatno smatrajući ga neprijateljskom letelicom nakon što je kineski balon na velikoj visini ušao u vazdušni prostor SAD bez dozvole prošlog meseca.
S obzirom da američki zvaničnici još uvek ne mogu da potvrde šta je oboreno 11. februara, pripadnici Brigade balona sa čepovima iz Severnog Ilinoisa (NIBBB) ponudili su moguće objašnjenje. Podaci o praćenju koje je podelila grupa pokazuju da je jedan od njenih malih milar balona u subotu „nestao u akciji“ u kanadskom regionu Jukon, što odgovara opisu, nadmorskoj visini i lokaciji neidentifikovanog objekta koji je istog dana oborio američki F-22.
NIBBB i slične hobi grupe grade ono što je poznato kao piko baloni, šaljući uređaje visoko u atmosferu i prateći ih dok obilaze svet. Izrada balona obično ne košta više od 200 dolara – a neki su jeftini i od 12 dolara – i često su manji od jednog metra u prečniku.
Vojska je ponudila prvi zvanični opis oborenog objekta ranije ove nedelje, rekavši da se čini da je to „mali, metalni balon sa privezanim teretom ispod njega“ – što se u potpunosti podudara sa karakteristikama piko balona NIBBB-a, koji je nosio pozivni znak K9IO -15.
Do trenutka kada je prestao da emituje 10. februara, balon je šest puta obišao Zemlju, a bio je u vazduhu 123 uzastopna dana. Nejasno je zašto uređaj nije primećen na svojim prethodnim prolazima, iako su zvaničnici rekli da su prvi pokupili objekat nakon što je radarska podešavanja izvršila Severnoamerička komanda vazdušno-kosmičke odbrane (NORAD).
Objekat je ispaljen raketom AIM-9Ks Sidevinder, što je poreske obveznike koštalo najmanje 472.000 dolara.
U televizijskom obraćanju u četvrtak, predsednik Džo Bajden je pojasnio da objekat oboren iznad Kanade – kao i dva druga entiteta na koja su poslednjih dana gađani američki ratni avioni – nisu bila strana vozila za nadzor, rekavši da su umesto toga „najverovatnije baloni vezani privatnim kompanijama, rekreacijskim ili istraživačkim institucijama koje proučavaju vremensku prognozu ili sprovode druga naučna istraživanja.”
Dok je osnivač Scientific Balloon Solutions Ron Meadovs, stručnjak za piko balone, pokušao da obavesti vladu da je verovatno oborila jeftin uređaj koji koriste hobisti za zabavu, on je rekao da zvaničnici ne slušaju.
„Pokušao sam da stupim u kontakt sa našom vojskom i FBI – i upravo sam dobio zaokret – da pokušam da ih prosvetlim o tome šta su mnoge od ovih stvari verovatno. I neće izgledati previše inteligentno da ih obaraju“, rekao je Medouz za Aviation Veek.
List je dalje naveo da opisi sva tri neidentifikovana objekta koje su američke snage oborile između 10. i 12. februara „poklapaju oblike, visine i nosivost malih piko balona“.
