Po prvi put od 1972. godine, Sjedinjene Države su ponovo na Mesecu.
U 18.23 časova Po istočnom vremenu u četvrtak, 22. februara, Intuitive Machines Inc. je spustila robotsku letelicu na Mesec, postavši prva privatna firma koja je postavila vozilo netaknuto na površinu Meseca.
NASA, koja je platila skoro 118 miliona dolara za ovu misiju, objavila je čestitke na platformi društvenih medija Ks: „Vaša narudžbina je isporučena … na Mesec!“ Intuitive Machines će na kraju poslati dva dodatna lendera na Mesec u partnerstvu sa NASA-om.
Kako nacionalne svemirske ambicije rastu i kosmičko poslovanje se širi, kompanije su se utrkivale da zauzmu titulu prvog privatnog broda u jednom komadu na Mesec. Nijedna nije bila uspešna do sada. Izraelska neprofitna organizacija SpaceIL pokušala je 2019. godine, ali je njena letelica došla prebrzo i srušila se na površinu. Prošle godine, Ispace Inc. sa sedištem u Tokiju, izgubio je kontakt sa svojim lenderom. A u januaru, Astrobotic-ov lender iz Pitsburga doživeo je kvar na motoru odmah nakon što je stigao u svemir.
Pošto su SAD uspešno postavile ljude na Mesec pre pola veka, zašto se pokazalo da je kompanijama – čak i zemljama – bilo tako teško da to ponovo urade?
Mesec je surovo okruženje. Teško je dizajnirati svemirsku letelicu koja može da se kreće njenom površinom i skoro je nemoguće ponovo stvoriti te situacije na Zemlji radi testiranja. A resursi privatnih kompanija blede u poređenju sa onim što je NASA imala 1960-ih: ratni kovčeg koji je nekada narastao na otprilike 4% ukupnog federalnog budžeta SAD.
Najveća prepreka su možda bili inženjeri 21. veka i kompanije sa malo ili nimalo iskustva sa moonshot-om. Prošlo je više od 50 godina otkako su ljudi dizajnirali i poslali lendere na Mesec, tako da su kompanije počinjale skoro od nule i radile sa novim tehnologijama.
„Mi kažemo da smo već bili tamo, ali ove kompanije nisu bile tamo ranije“, rekao je u intervjuu Filip Mecger, planetarni fizičar sa Univerziteta Centralne Floride. „To je zaista nova tehnologija koja se trenutno usavršava i sazreva.“
NASA je skrenula pažnju sa Meseca nakon poslednje misije Apolo 1972. godine kako bi se fokusirala na spejs šatl, Međunarodnu svemirsku stanicu i druge ciljeve. Različite administracije su predlagale povratak na Mesec, ali ti programi nisu preživeli političke udarce. Ali 2017. godine, predsednik Donald Tramp je podstakao NASA-u da pokrene inicijativu Artemis za vraćanje ljudi.
Cilj svemirske agencije je da stvori održivo prisustvo na Mesecu, tvrdeći da će učenje da se tamo živi i radi pomoći da se na kraju omogući ljudima da istraže Sunčev sistem.
To znači mnogo unosnih državnih ugovora. I za razliku od Apolo ere, privatne kompanije imaju potencijal da dođu tamo – uz malu pomoć NASA-e. Intuitive Machines i Astrobotic udružili su se sa programom CLPS svemirske agencije, dizajniranim da podstakne razvoj komercijalnih lendera za Artemis.
Ipak, ostaju fizički izazovi za istraživanje Meseca. Samo putovanje kroz vakuum svemira da bi se došlo do meseca je borba za početak. Svemirske letelice moraju da se nose sa divljim kolebanjima temperature, u zavisnosti od toga koji delovi vozila su okrenuti prema suncu, i često su bombardovani kosmičkim zracima – ozračenim česticama koje izviru sa sunca ili dubokog svemira koji lako mogu da sprže elektroniku koja nije dobro zaštićeni.
Mesec je otprilike četvrtina širine naše planete, sa mnogo manje ukupne gravitacije, što otežava manevrisanje u orbitu. Njegov neravni teren, krateri i drugi faktori neravnomerno šire gravitaciju.
„Kada kružite oko Meseca, na kraju ćete se srušiti na Mesec jer će grudvasta gravitacija poremetiti vašu orbitu“, rekao je Mecger. „Zbog toga morate da imate navigaciju koja tačno razume gde se nalazite i koja može da se prilagodi u realnom vremenu.
Za razliku od Zemlje, koja ima atmosferu koja pomaže u ublažavanju pada letelica koje se vraćaju, Mesec nema skoro nikakvu atmosferu. Da bi tamo sleteli, praktično sve svemirske letelice moraju da koriste neki oblik raketnog motora da bi se lagano spustile na tlo ispod. Svemirska letelica mora da spali svoje motore tako precizno da se relativno zaustave neposredno iznad površine. U suprotnom rizikuju da se sruše.
Sve ovo zahteva da se zna na šta će letelica sleteti. Robotski uređaji za sletanje se često oslanjaju na informacije koje prikupljaju senzori vozila, kao i na slike njihovog cilja za sletanje prikupljene unapred, što često nije baš visoke rezolucije. Stvari komplikuje udaljenost Meseca od Zemlje. Obično postoji nekoliko sekundi kašnjenja pri slanju komandi ovim svemirskim letelicama.
„Sve ovo morate da radite samostalno“, rekla je Addie Dove, vanredna profesorka na Univerzitetu Centralne Floride koja radi na misiji sletanja na Mesec. „Ne postoji način da čovek ispravi stvari u realnom vremenu samo zato što se sve to brzo dešava.
Ovo može dovesti do problema poput onih sa kojima se suočio Ispace 2023. Na kraju je shvatio da je njegov sletanje na mesec pretrpeo softverski kvar i pogrešno procenio visinu terena ispod, što je dovelo do toga da ostane bez goriva i da se sruši.
A ponekad ima hardverskih kvarova. U januaru, Japanska agencija za istraživanje svemira spustila je svoju pametnu letelicu za istraživanje Mesečeve svemirske letelice na udaljenosti od 55 metara ili 180 stopa od predviđene mete. Očigledni problem sa motorom doveo je do toga da se vozilo spusti na glavu, umesto na bok. Dakle, dok je sleteo netaknut, njegova misija se završila rano jer nije mogla pravilno da napuni svoje solarne panele.
Dodatni nivo težine za intuitivne mašine bio je njihov dodeljeni cilj. Prvobitno, kompanija se nadala da će sleteti u blizini relativno ravnog ekvatora Meseca, gde su sletele sve misije Apolo. Ali NASA je zatražila od kompanije da promeni mesto sletanja u region južnog pola Meseca – mesto koje su brojne zemlje posmatrale i koje je Indija približila sletanjem svog Chandraiaan-3 prošlog avgusta nakon što je ruski pokušaj propao.
Podaci prikupljeni robotskim svemirskim brodom koji su posetili Mesec potvrdili su da mnogi krateri južnog pola mogu da sadrže džepove vode u obliku leda. NASA i drugi su potencijalno zainteresovani za iskopavanje ovog leda, koji bi se mogao koristiti za vodu za piće ili useve. Ako se razbije na svoje elementarne komponente – vodonik i kiseonik – voda bi takođe mogla da postane buduće pogonsko gorivo za rakete. Ali ostaje da se vidi koliko je leda i u kakvom je stanju.
NASA se na kraju nada da će buduće astronaute Artemis spustiti u ovaj region i oslanja se na prvi pogled Sjedinjenih Država sa zemlje sa lendera Intuitive Machines. Region je prepun kratera, a stići tamo iz orbite je čak teže nego doći do ekvatora. Promena lokacije za sletanje zahtevala je dodatnu analizu i inženjering — skoro kao planiranje potpuno nove misije.
„Idemo na potpuno druga mesta na Mesecu na kojima nikada nismo bili“, rekao je Dove. „To je kao da kažemo da smo istražili ceo Antarktik ili celu Afriku kada smo bili samo na obali.“
Dok letelice na Mesecu prolaze kroz godine testiranja na Zemlji, jedini način da se zna da li će uspeti je da ih testirate u svemiru. Ali i to ima svoje granice.
„Ako se previše puta srušite, političari će vas naterati da prestanete da pokušavate“, rekao je Mecger. „Ako je to komercijalni napor, onda se investitori povlače. Tako da nemate beskonačan broj pokušaja.“
Za intuitivne mašine, čini se da je prvi pokušaj uspeo. A prema rečima NASA administratora Bila Nelsona, taj podvig „pokazuje moć i obećanje NASA-inih komercijalnih partnerstava“.
