Godine 2004, 23 muškarca iz Šri Lanke su, pod izgovorom da su nacionalna rukometna reprezentacija, otputovala na turnir u Nemačku – ali umesto da igraju, oni su nestali pre svitanja, bežeći ka Italiji u potrazi za boljim životom.
Sve je počelo dve godine ranije, kada su mladići poput 23-godišnjeg Prasada Rupasingea i 28-godišnjeg Čandane dobili poziv da se pridruže „rukometnom timu“ koji će im omogućiti legalan izlazak iz zemlje. Nikada ranije nisu igrali rukomet, ali su brzo naučili osnovna pravila. Plan je bio jednostavan: rukometna ekipa će otputovati na prijateljski meč sa nemačkim timom, a zatim će dobiti poziv za međunarodni turnir u Nemačkoj.
Plan je osmislio trener Atula Vidženajaka uz podršku Šri Lanka sportskog ministarstva i Azijsko-nemačkog programa za sportsku razmenu (AGSEP). Nemački organizatori, uključujući Ditmara Deringa, nisu posumnjali u ekipu – uprkos tome što su igrači na prvom meču izgubili sa 36:2.
Po dolasku u Nemačku, „reprezentativci“ su se srdačno družili sa domaćinima i uživali u večerama sa nemačkim timom. Međutim, umesto da sledećeg dana odigraju novu utakmicu, oni su u zoru, oko 5 sati, napustili hotel i razbežali se u različitim pravcima. Cilj je bio jasan – Italija, gde su mnogi već imali rodbinu i posao.
Dering je tek narednog jutra saznao za nestanak igrača. Mediji su brzo preneli vest, a neki su spekulisali da su među „rukometašima“ bili i pripadnici pobunjeničke grupe Tamilskih tigrova, što je Dering demantovao. Sportsko ministarstvo Šri Lanke se ograničilo na izjavu da tim nikada nije zvanično formiran.
Tokom naredne decenije, više od polovine igrača vratilo se u Šri Lanku, uključujući Čandanu, koji nije uspeo da pronađe posao, i Rupasingea, koji je četiri godine radio u pizzeriji u Italiji kako bi slao novac porodici.
Dering je, u početku besan, želeo da ih tuži, ali je vremenom shvatio da nisu kriminalci, već ljudi očajnički željni boljeg života. Ipak, posledice su bile trajne – AGSEP je zauvek izgubio priliku da organizuje sportske događaje sa Nemačkom.
Za „rukometaše“ ovo nije bila samo utakmica, već borba za preživljavanje – i oni su pobedili na svoj način.
