Najstariji poznati gušter je povratio svoju krunu. Sporni fosil ponovo su analizirali paleobiolozi i proglasili ga za najranijeg poznatog člana grupe guštera i zmija.
Životinje u centru debate poznato je kao Criptovaranoides microlanius, što znači ‘skriveni gušter, mali mesar’. Druga polovina se odnosi na njegovu veličinu i ishranu, dok je prva referenca na fosil koji je proveo skoro 70 godina u skladištu pre nego što je naučno opisan.
Naučnici Univerziteta u Bristolu su 2022. godine konačno proučili skelet i smestili ga u Skvamatu, red reptila koji sadrži sve vrste guštera i zmija. Sa primerkom koji datira najmanje 202 miliona godina, to bi pomerilo poreklo grupe za oko 35 miliona godina.
Iako je taj potez bio kontroverzan, istraživači su verovali da su izvršili dužnu pažnju u svojoj fiziološkoj analizi vrste.
„Zbog toga smo bili iznenađeni, možda čak i šokirani, da je 2023. drugi tim akademika sugerisao da Criptovaranoides nije gušter ili čak srodnik guštera, već u stvari arhosauromorf, bliže srodnik krokodilima i dinosaurusima“, kaže paleontolog kičmenjaka Majkl Benton. .
U novom članku, tim je detaljnije pogledao fosil, pokušavajući da odgovori na zabrinutost kritičara. Rendgen, CT skeniranje i filogenetska analiza pružaju dodatne dokaze koji podržavaju prvobitni zaključak: Criptovaranoides je zaista skvamat, što znači da grupa datira iz perioda kasnog trijasa.
„Svi detalji o lobanji, vilicama, zubima i kostima udova potvrđuju da je Criptovaranoides gušter, a ne arhosauromorf“, kaže Benton. „U našem novom radu pružamo velike detalje svake kritike i pružamo više fotografija uzorka i 3D slika sa skeniranja, tako da svako može da proveri detalje.
Specifičnosti spora postaju prilično tehničke, ali u novom radu, naučnici iz Bristola metodično se bave pitanjima koja je pokrenuo drugi tim, koji predvodi evolucioni biolog sa Jejla Čejs Braunštajn.
Oni počinju tako što prolaze kroz velike greške koje je rivalski tim napravio u posmatranju fosila. Određene karakteristike udova i lobanje, koje ukazuju na skvamat, očigledno su promakle Braunštajnu i saradnicima, a tim iz Bristola ih ističe novim slikama. Zatim, tim ulazi u listu karakteristika kostiju koje podržavaju njihovu originalnu klasifikaciju.
Ali najveće pobijanje dolazi u obliku filogenetske analize. Ovo uključuje otkrivanje gde vrsta pripada u evolucionom stablu, na osnovu osobina koje deli sa srodnim organizmima.
„Ovde kodiramo stotine anatomskih karakteristika Criptovaranoida i drugih modernih i fosilnih guštera, kao i raznih arhosauromorfa“, kaže geolog iz Bristola Dejvid Vajtsajd.
Kroz ovaj proces, tim je identifikovao tri glavne karakteristike koje stavljaju Criptovaranoides u superred Lepidosauria koji sadrži Skuamata (ali ne i arhosauromorfe).
Deset karakteristika ga uklapa u Pan-Skuamata kladu, a dve ga posebno postavljaju u Skuamata. Konačno, četiri karakteristike ga fokusiraju na Anguimorfu, podred skvamata koji uključuje guštere monitore, guštere sa perlama i komodo zmajeve.
S druge strane, tim tvrdi da je stavljanje u archosauromorpha, kao što su Brovnstein et al. predloženo, zahtevalo bi odbacivanje svih navedenih karakteristika. Nekoliko stvari koje bi mogle ukazivati da pripada toj klasifikaciji bile su greške drugog tima, kažu istraživači iz Bristola.
„Provodili smo analizu s vremena na vreme i ona je dala naš originalni rezultat, da je mali bristolski reptil zaista najstariji gušter modernog tipa na svetu“, kaže Vajtsajd.
Bilo kako bilo, ovaj skromni gmizavac nije imao pojma kakvu bi debatu mogao da izazove 200 miliona godina kasnije, dok je šuljao pod nogama ranih dinosaurusa.
