Međunarodna svemirska stanica (ISS) biće penzionisana 2030. nakon više od 32 godine neprekidnog rada. Naravno, postavljaju se pitanja šta će zameniti ovu stanicu, koja je služila kao bastion za vitalna istraživanja i međuagencijsku saradnju u svemiru. U prošlosti, Kina je nagovestila da će njihova svemirska stanica Tiangong („nebeska palata“) biti naslednik i rival ISS-u, nudeći astronautima iz drugih nacija alternativnu platformu za sprovođenje istraživanja u niskoj Zemljinoj orbiti (LEO). Kao deo ovog plana, Kina je nedavno objavila planove da udvostruči veličinu Tiangonga u narednim godinama.
Ovo saopštenje je podeljeno prošle srede, 4. oktobra, tokom 74. Međunarodnog astronautičkog kongresa (IAC 2023) u Bakuu, u Azerbejdžanu. Prema Kineskoj akademiji svemirske tehnologije (CAST), tri nova modula će biti dodata Tiangongu, koji se trenutno sastoji od Tianhe Core Cabin Module (CMM) i dva Laboratorijska kabina Modula (LCM)—Venhian („Potraga za nebesima“ ) i Mengtijan („Sanjanje o nebesima“). Ovo proširenje će biti praćeno produženjem radnog veka stanice.
Prema izjavi koju je dao CAST, Tiangong će biti u službi više od 15 godina, 10 godina više nego što je ranije najavljeno. To znači da Kina namerava da Tiangong ostane u funkciji do 2037. godine ili kasnije, nekoliko godina nakon što se ISS povuče iz upotrebe i derbitira. Od pisanja ovog članka, stanica je u potpunosti operativna od kraja 2022. godine (ukupno 894 dana) i bila je zauzeta u protekla 764 dana. Stanica je ugostila 15 tajkonauta (maksimalno tri istovremeno) na orbitalnim visinama od 340 do 450 km (210 i 280 milja).
Kada se dodaju dodatna tri modula, stanica će težiti 180 metričkih tona (198 američkih tona), što je i dalje samo 40% mase ISS-a. Ipak, nadograđeni Tiangong će navodno moći da primi najviše šest članova posade, što je malo manje od trenutnog kapaciteta posade ISS-a od sedam. Ovi planovi su u skladu sa ponovljenim izjavama Kine da nameravaju da postanu „velika sila“ u ovom veku koja će parirati NASA-i i drugim velikim svemirskim agencijama. Prošle godine su kineski državni mediji objavili da je „nekoliko zemalja“ zatražilo da pošalju svoje astronaute na kinesku stanicu.
Tema Tiangonga bio je jedan od dva foruma za globalno umrežavanje koje je organizovalo Kinesko društvo za astronautiku (CSA) na IAC 2023, a koji je uključivao „Međunarodnu saradnju na kineskoj svemirskoj stanici“ i „Međunarodnu stanicu za istraživanje Meseca“ (ILRS). ILRS, zajednički napor Kine i Roskosmosa (Rusija), takođe predstavlja želju Kine da postane supersila u svemiru. Kada je prvi put objavljeno u junu 2021. godine, Kina je nagovestila da će ILRS biti rival programu Artemis i nagovestila da je ta odluka direktan odgovor na NASA-in sporazum Artemis.
Kina trenutno traži međunarodne partnere za oba projekta. Nažalost, pokušaji Kine da angažuje druge zemlje da se pridruže Tiangong programu pretrpeli su blagi pad kada je Evropska svemirska agencija (ESA) ranije ove godine objavila da neće učestvovati. ESA godinama pregovara sa Kinom i izrazila je interesovanje za slanje evropskih astronauta u Tiangong. Međutim, u januaru je generalni direktor ESA Jozef Ašbaher izjavio sledeće tokom godišnjeg brifinga za štampu u Parizu:
„Veoma smo zauzeti podržavanjem i obezbeđivanjem naših obaveza i aktivnosti na Međunarodnoj svemirskoj stanici gde imamo veliki broj međunarodnih partnera koji rade zajedno. Za sada nemamo ni budžetsko ni političko, da kažemo, zeleno svetlo ili nameru da se angažujemo u druga svemirska stanica; koja učestvuje na kineskoj svemirskoj stanici.“
Kao odgovor, Global Times (kineski državni medij) citirao je pomoćnog profesora i vojnog analitičara Song Zhongpinga, koji je izjavio da je odluka rezultat toga što su „SAD sve više kidnapovale Evropu usred tekućeg i produženog sukoba Rusije i Ukrajine“. Song je dodao da je odluka ESA da odustane od višegodišnje „saradnje sa Kinom u oblasti svemira sa ljudskom posadom očigledno kratkovida, što otkriva da je konfrontacija kampova predvođena SAD dovela do nove svemirske trke“.
Svemirska trka bi bila tačan termin jer Kina sledi politiku rivalstva NASA-i pošto je bila izolovana od programa ISS i zabranjena joj je saradnja sa NASA-om. Tiangong je postao simbol ove nove rase, a Kina se nada da će ispuniti prazninu koju je ostavio ISS i postati nova platforma na kojoj će se odvijati unosna svemirska istraživanja. Rusija je u međuvremenu najavila slične planove za izgradnju stanice naslednice koja se sastoji od šest modula koji bi mogli da prime do četiri kosmonauta. Takođe su uputili poziv svojim partnerima u BRIKS grupi (Brazil, Indija, Kina i Južna Afrika) da doprinesu modulu ovoj stanici.
