Univerziteti su više nego samo učionice; oni su živahni ekosistemi i često kucaju srca gradova u kojima žive. Njihov domet prevazilazi akademske okvire i igra značajnu ulogu u oblikovanju lokalnih ekonomija severnoameričkih univerzitetskih gradova.
Međutim, pandemija COVID-19 je duboko uticala na fakultetske gradove. Čineći to, pandemija je istakla složen odnos između univerziteta i njihovih zajednica domaćina.
Koledžerski gradovi se mogu klasifikovati u dva različita tipa u Severnoj Americi. Prva kategorija uključuje gradove sa jakim akademskim etosom. U ovim gradovima, univerziteti su žila kucavica koja teče kroz njihove zajednice. Primeri ove grupe uključuju Itaku, Njujork; Manhattan, Kan. ; i Kingston, Ont.
Druga kategorija obuhvata akademske elektrane smeštene u glavnim gradovima ili većim gradovima. Ovi univerziteti su suštinske komponente šireg društvenog, kulturnog i ekonomskog pejzaža, a ne definišuća karakteristika.
Boston; Los Anđeles; Toronto; i Montreal su primeri ove grupe. Ovi gradovi kombinuju živahnu akademsku atmosferu sa životom u velikim gradovima i stalno se svrstavaju među najbolje izbore za život studenata.
Pre pandemije COVID-19, stalni priliv studenata, fakulteta, porodica i bivših studenata u fakultetske gradove stvorio je konzistentan ekonomski ritam. Lokalna preduzeća, od ugodnih kafića preko neobičnih knjižara do velikih trgovaca, napredovala su zahvaljujući pešačkom saobraćaju studenata.
Ali pandemija je sve ovo promenila. Naša nedavna studija sprovela je analizu podataka o pešačkom saobraćaju sa univerziteta koji se nalaze u 38 malih i srednjih gradova u SAD, zajedno sa 157 Valmart i Target prodavnica u ovim gradovima, od 2018. do 2020.
Naši nalazi ukazuju na pozitivnu korelaciju između pešačkog saobraćaja na univerzitetima i poseta prodavnicama. Prodavnice koje su bile bliže univerzitetima imale su više koristi od ovog odnosa. Pored toga, prodavnice u fakultetskim gradovima koje su nudile širi spektar opcija za putovanje na posao, posebno one ekološki prihvatljive, kao što su javni prevoz i biciklizam, videle su još veće prednosti zbog njihove blizine univerzitetima.
Ovi nalazi naglašavaju važnost poboljšanja pristupačnosti za trgovce na malo koji žele da maksimalno iskoriste univerzitetski pešački saobraćaj. Takve mere ne samo da podstiču lokalno poslovanje, već i ističu šire ekološke i komunalne koristi od usvajanja održivih praksi.
Pandemija je imala neposredan i razoran uticaj na fakultetske gradove. Univerziteti su zatvorili kampuse, prešli na učenje na daljinu i otkazali lične događaje, zbog čega su ove živahne zajednice postale senke svojih bivših.
Ekonomske posledice su bile teške. Bez stalnog priliva posetilaca, lokalna preduzeća su doživela nagli pad prihoda. Oni koji se nalaze dalje od univerziteta suočili su se sa još većim izazovima, pošto je povećana udaljenost rezultirala manjim brojem poseta prodavnicama.
Međutim, naše istraživanje je otkrilo da širok spektar opcija putovanja na posao i dalje ima pozitivan efekat na vezu između poseta univerzitetu i prodavnica. U stvari, ovaj efekat se zapravo intenzivirao.
Preduzeća su, uprkos tome što su teško pogođena poremećajima, odbila da podlegnu bez borbe i počela su da se prilagođavaju i inoviraju. Oni su prihvatili onlajn prodaju, bili domaćini virtuelnih događaja i obezbedili beskontaktne isporuke.
Univerziteti su takođe pokazali izuzetnu otpornost i inovativnost. Prešli su na udaljenu i hibridnu nastavu i virtuelne ture i događaje. Takođe su podržali studente i lokalna preduzeća kroz spoljna partnerstva, o čemu svedoče inicijative kao što su programi isporuke hrane robotima u kampusu.
Ove adaptacije su učinile više nego samo rešavanje neposrednih izazova – takođe su otkrile neiskorišćeni potencijal inovacije, redefinisale odnos između obrazovanja i lokalnih preduzeća i fundamentalno transformisale prirodu povezanosti i interaktivnosti u fakultetskim gradovima.
Pandemija je, uprkos svom haosu, bacila svetlo na važnost poseta univerzitetima u pokretanju lokalnih ekonomija. Takođe je podvučena potreba da lokalna preduzeća prilagode iskustva potrošača postpandemijskom pejzažu integracijom fizičkih i digitalnih iskustava. Ovo obuhvata sve, od samouslužne tehnologije do usluga ekspresne isporuke.
Lokalne samouprave i univerziteti moraju da igraju ključnu ulogu u oporavku privrede posle pandemije poboljšanjem sistema javnog prevoza i programa deljenja bicikala. Dublja saradnja između ovih subjekata je od vitalnog značaja za podsticanje upisa studenata i oživljavanje lokalne ekonomske aktivnosti. Ovo bi trebalo da ide dalje od poboljšanja marketinga i pogodnosti kampusa i rada na tome da visoko obrazovanje učini dostupnijim i pristupačnijim.
Ove inicijative se ne odnose samo na oporavak; oni su opredeljenje za otporniju budućnost. Ekonomska vitalnost univerzitetskih gradova vezana je za oseke i oseke univerzitetskog života. Dok je pandemija COVID-19 razotkrila krhkost ovog odnosa, ona je takođe otkrila put napred koji karakterišu prilagodljivost, inovativnost i nepopustljiv osećaj zajedništva.
Prihvatajući budućnost koja spaja fizičko sa digitalnim, i tradiciju sa inovacijama, fakultetski gradovi ne samo da preživljavaju; oni redefinišu šta znači napredovati.
