Nedavna otkrića ukazuju na to da je egzoplanet sam doprineo svom nestanku. Umesto da ga zvezda proguta, on je pao prema njoj na spiralu propasti. Ova saznanja pružaju uvid u evoluciju planetarnih sistema i njihovo ponašanje.
Astronomi su prvi put primetili ovaj fenomen 2020. godine kada je zvezda udaljena 12.000 svetlosnih godina iznenada zasijala, povećavši svoju svetlost za 100 puta pre nego što je brzo nestala. Analizom svih mogućnosti, naučnici su zaključili da je događaj, nazvan ZTF SLRN-2020, rezultat toga što je zvezda progutala jedan od svojih egzoplaneta. Ovo je značajan trenutak, jer je to prvi put da su astronomi posmatrali zvezdu koja proždire jedan od svojih orbitirajućih svetova.
Astronomi su očekivali da će zvezda biti u fazi crvenog diva, kada se širi i proguta egzoplanete. Međutim, kada su posmatrali zvezdu odgovornu za ZTF SLRN-2020, otkrili su da nije bila ni blizu onoliko svetla koliko bi trebala da ima u toj fazi. Njena svetlost je odgovarala K-tipu zvezde, koja ima oko 70% mase Sunca i može da živi do 70 milijardi godina.
To znači da je reč o manjoj, tamnijoj zvezdi koja se još uvek nalazi na glavnom nizu. Nema širenja, nije bilo širenja, niti će ga biti još dugo, što implicira da je egzoplanet morao umreti na neki drugi način. Postoji kategorija egzoplaneta koja može objasniti ovu situaciju.
U Mlečnom putu postoji iznenađujući broj ‘vrućih Jupitera’, planeta veličine Jupitera koje orbitiraju veoma blizu svojih zvezda. Neki od njih su toliko blizu da se isparavaju, stvarajući dugačke repove materijala dok se vrte oko svoje zvezde. Ovo bi moglo biti jedno od ranih faza proždrljivosti: egzoplanet gubi masu, njegova orbita se dodatno smanjuje, a na kraju se sudara sa zvezdom i umire.
Lau i njegovi saradnici veruju da se to dogodilo sa ZTF SLRN-2020. Egzoplanet veličine Jupitera bio je na bliskoj orbiti, bliže od Merkura, koja se postepeno smanjivala tokom miliona godina, sve dok nije došla do tačke totalne devastacije. Astronom Morgan MacLeod je rekao da je planeta počela da dodiruje atmosferu zvezde, što je pokrenulo proces brzog pada.
Na kraju, egzoplanet je nestao u zvezdi, ostavljajući iza sebe oblak gasa koji se ohladio u hladni molekularni gas. Međutim, posmatranja su otkrila nešto neočekivano: bliže zvezdi nego hladni gas, postojala je oblak vrućeg molekularnog gasa koji je sadržao molekule poput ugljen-monoksida i fosfina. Prisutnost ugljen-monoksida, posebno, bila je zanimljiva jer podseća na ugljen-monoksid viđen u diskovima prašine koji okružuju mlade zvezde.
Ova otkrića predstavljaju vrhunac proučavanja ovih događaja. Lau je naglasio da je ovo jedini događaj koji su posmatrali u akciji i najbolja detekcija posledica nakon što su se stvari smirile. Istraživanje je objavljeno u časopisu The Astrophysical Journal.
