Ljubitelji pandi širom sveta doživeli su dan ispunjen tugom kada su tri džinovske pande, Mei Ksiang, Tian Tian i njihovo mladunče Ksiao Ki Ji, u sredu otpočele svoje dugotrajno putovanje nazad u Kinu. Ovaj potez ostavlja iza sebe prazan izložbeni prostor pandi u Nacionalnom zoološkom vrtu, ostavljajući pitanje da li će se ove predivne životinje ikada vratiti.
Direktorka Nacionalnog zoološkog vrta, Brandi Smit, izrazila je svoje duboko osećanje tuge: „Ovo je trenutak sa slomljenim srcem. Ali to je takođe trenutak radosti jer slavimo uspeh najdužeg programa očuvanja jedne vrste na svetu.“
Pande su pažljivo utovarene u velike bele sanduke daleko od očiju javnosti, a zatim su viljuškari prevezli sanduke do kamiona koji su čekali, zajedno sa bušelima bambusa za putnu užinu. Tokom puta, njihova lica su povremeno bila vidljiva kroz male prozore na sanducima, dok je osoblje zoološkog vrta pratilo ceo proces.
Nakon toga, pande su prevezene na međunarodni aerodrom Dales u severnoj Virdžiniji, gde ih je čekao specijalno opremljen Boing 777F poznat kao „FedEks Panda Ekspres“. Očekuje se da će putovanje trajati 19 sati, uključujući i stanicu za punjenje goriva u Enkoridžu na Aljasci.
Smith je ukazala na to da su tokom proteklih 50 godina razmene pandi između Kine i Nacionalnog zoološkog vrta džinovske pande uklonjene sa liste ugroženih vrsta. Izrazila je nadu da će se pande jednog dana vratiti u Nacionalni zoološki vrt: „Nadamo se da ćemo ih ponovo videti na aerodromu dok slavimo povratak džinovskih pandi u Smitsonijanov nacionalni zoološki vrt.“
Međutim, ne postoji garancija da će se pande zaista vratiti u zoološki vrt. Sporazum o razmeni između Nacionalnog zoološkog vrta i Kineskog udruženja za zaštitu divljih životinja ističe početkom decembra, a pregovori o obnovi ili produženju sporazuma nisu doneli konkretna rešenja.
Neki promišljeni posmatrači Kine sugerišu da bi Peking mogao povući svoje džinovske pande iz zooloških vrtova u Americi i Evropi usled diplomatskih napetosti sa nekoliko zapadnih vlasti.
Pande su već napustile zoološke vrtove u San Dijegu 2019. godine, dok je poslednji pandin odlazak iz Nacionalnog zoološkog vrta u Memfisu u Tenesiju usledio ranije ove godine. To znači da su trenutno jedine džinovske pande u Americi smeštene u zoološkom vrtu u Atlanti, mada i taj sporazum o zajmu ističe krajem sledeće godine.
Predstavnik kineske ambasade, Ksu Ksueiuan, istakla je koristi višestrukih sporazuma Kine o razmeni pandi sa zoološkim vrtovima širom sveta, ali nije dao nikakve indikacije o budućem smeru programa sa američkim zoološkim vrtovima. Ona je zaključila: „Takva saradnja je snažno doprinela međusobnom razumevanju i prijateljstvu između kineskog i američkog naroda. Kina će nastaviti da blisko sarađuje sa partnerima za saradnju, uključujući Sjedinjene Države, na očuvanju i istraživanju ugroženih vrsta i zaštiti biodiverziteta.“
Dok se pande pripremaju za svoj novi dom u Kini, popularna panda kamera uživo u Nacionalnom zoološkom vrtu sada pruža video snimke ovih predivnih stvorenja kako bi se očuvalo sećanje na njihov boravak u Sjedinjenim Državama.
