Piloti komercijalnih aviona koji lete u Vašington D.C. izveštavali su o gotovo desetak bliskih susreta s drugim letelicama, sličnih onima koji su prethodili ovogodišnjoj nesreći u kojoj je poginulo 67 osoba. Ovi susreti izazvali su zabrinutost među pilotima, koji su izrazili bojazan da je aerodrom Reagan National možda „najopasniji“ u zemlji.
Pregled federalnih baza podataka, koji prate ove zabrinutosti, otkrio je brojne prijave o bliskim susretima i upozorenjima o zagušenom vazdušnom prostoru nad glavnim gradom, uz učestale žalbe pilota na vojne helikoptere koji lete preblizu komercijalnim avionima.
Prošlog maja, jedan helikopter je prošao samo 300 stopa (oko 91 metar) ispod komercijalnog aviona, što je izazvalo alarm u kokpitu i nateralo pilota da podnese izveštaj u Avionskom sistemu za izveštavanje o bezbednosti, bazi podataka koju održava NASA, koja omogućava pilotima i posadama da podnose dobrovoljna i anonimna bezbednosna upozorenja.
Takvi incidenti ukazuju na napetost koja se razvila između komercijalnih pilota, koji su zabrinuti zbog vojnih helikoptera, i vojnih jedinica koje imaju ključne zadatke u nacionalnoj bezbednosti i moraju održavati veštine letenja za izvršenje tih misija.
Nije jasno da li su federalne vlasti bile svesne ovih zabrinutosti ili su preduzele bilo kakve mere za smanjenje rizika. Ipak, nakon nesreće u kojoj je učestvovao helikopter Black Hawk, FAA je obustavila gotovo sve letove helikoptera u blizini aerodroma, sa izuzetkom policijskih i hitnih službi. Takođe, helikopteri koji prevoze predsednika, kao što je Marine One, izuzeti su od ove mere.
Nesreća se dogodila kada je helikopter Black Hawk u noćnom treningu udario u avion kompanije American Airlines koji je bio na pristajanju. Istražitelji sada ispitaju da li je helikopter leteo iznad dozvoljenog limita visine i da li je bilo problema u kadrovskoj organizaciji kontrolnog tornja.
U danima nakon nesreće, neki zvaničnici su postavili pitanje zašto vojska leti tako blizu aerodroma. „Još uvek nisam čuo dobar razlog zašto vojski helikopteri obavljaju obuke u istom vazdušnom prostoru sa komercijalnim avionima – noću i tokom najveće gužve“, izjavio je senator Josh Hawley.
Više od sedam vojnih, federalnih i lokalnih agencija koristi helikoptere u vazdušnom prostoru u blizini Ronald Reagan Washington National Airport, a te iste vazdušne rute su im potrebne kako bi obavljali svoje misije, rekli su trenutni i bivši piloti Vojske SAD.
Nesreća u sredu i izveštaji u federalnim bazama podataka naglašavaju jedinstvene izazove letenja u Reagan National Airport. Iako je modernizovan, ovaj aerodrom je zaostao za savremenim standardima, jer je izgrađen u vreme kada su sve avione imale propelere i pisti su bili smešteni u malim prostorima blizu centara gradova.
Pregled baze podataka NASA otkrio je da piloti komercijalnih aviona redovno prijavljuju zabrinutost zbog zagušenog vazdušnog prostora i rizika od bliskih susreta sa helikopterima.
U 2015. godini, pilot komercijalnog aviona prijavio je gotovo sudar s helikopterom nakon što je dobio uputstvo da sleti na pista 3-3 umesto piste 1, glavne sever-jug piste aerodroma. Istim scenarijem prethodila je nesreća u sredu.
Takvi incidenti i ponovljena upozorenja o helikopterskom saobraćaju u blizini aerodroma doveli su do toga da piloti i drugi u vazduhoplovnoj industriji postanu pomalo ravnodušni prema rizicima. „Ono što bi inače bilo alarmantno na bilo kojem drugom aerodromu, postalo je svakodnevica“, napisao je jedan pilot u bazi podataka.
