Orion će imati za cilj pacifički pad u nedelju kod San Dijega, postavljajući pozornicu za astronaute za sledeći let za nekoliko godina.
Kapsula je prošla u krugu od 80 milja (130 kilometara) od druge strane Meseca, koristeći lunarnu gravitaciju kao praćku za vožnju od 380.000 kilometara nazad na Zemlju. Proveo je nedelju dana u širokoj lunarnoj orbiti.
Jednom kada je izašao iza Meseca i ponovo uspostavio komunikaciju sa kontrolorima leta u Hjustonu, Orion je emitovao fotografije meseca izbliza i polumeseca Zemlje — izlaska Zemlje — u daljini.
„Orion je sada ciljao na dom“, rekla je komentatorka Kontrole misije Sandra Džons.
Kapsula je takođe prošla preko mesta sletanja Apola 12 i 14. Ali na 6.000 milja (9.600 kilometara) u visini, bila je previsoka da bi se razaznale faze spuštanja lunarnih letelica ili bilo šta drugo što su astronauti ostavili iza sebe više od pola pre veka. Tokom sličnog preletanja pre dve nedelje, bilo je previše mračno za slike. Ovog puta, bilo je dnevno svetlo.
Zamenik glavnog direktora leta Zebulon Skovil rekao je da će obližnji krateri i druga geološka obeležja biti vidljivi na svim slikama, ali malo više.
„Biće to više kao vrh šešira i istorijski znak prošlosti“, rekao je Skovil novinarima prošle nedelje.
Tronedeljni probni let premašio je dosadašnja očekivanja, prema zvaničnicima. Ali najveći izazov je još uvek pred nama: udariti atmosferu više od 30 puta većom brzinom od zvuka i preživeti vatreni ponovni ulazak.
Orion je poleteo 16. novembra na debitantskom letu NASA-ine najmoćnije rakete ikada, Space Launch Sistem ili SLS.
Sledeći let — već 2024. — pokušaće da nosi četiri astronauta oko Meseca. Treća misija, ciljana na 2025. godinu, predstavljaće prvo sletanje astronauta na Lunar otkako je program Apolo na Mesecu završen pre 50 godina ovog meseca.
Apolo 17 je raketirao 7. decembra 1972. iz NASA-inog svemirskog centra Kenedi, noseći Judžina Sernana, Harrisona Šmita i Rona Evansa. Cernan i Schmitt su proveli tri dana na površini Meseca, što je najduži boravak u eri Apola, dok je Evans kružio oko Meseca. Samo je Šmit još uvek živ.
