Posle višemesečnih previranja oko svoje bezbednosti, nova Boingova kapsula astronauta napustila je Međunarodnu svemirsku stanicu u petak bez svoje posade i vratila se na Zemlju.
Dva NASA-ina probna pilota ostala su u svemirskoj stanici – njihovoj kući do sledeće godine – dok se kapsula Starlajner otključala, opruge su je nežno gurale od orbitalne laboratorije. Očekuje se da će povratni let trajati šest sati, sa noćnim prizemljenjem u pustinji Novog Meksika.
„Vratite je na Zemlju. Srećno“, rekla je astronautkinja Suni Vilijams za Boingovu kontrolu misije pre nego što je Starlajner otišao.
Vilijams i Buč Vilmor su trebali da odlete Starlajnerom nazad na Zemlju u junu, nedelju dana nakon lansiranja. Ali kvarovi potisnika i curenje helijuma poremetili su njihovu vožnju do svemirske stanice.
NASA je na kraju odlučila da je suviše rizično vratiti duo na Starliner. Tako je potpuno automatizovana kapsula otišla sa svojim praznim sedištima i plavim svemirskim odelima, zajedno sa starom opremom stanice. SpaceX će vratiti duo krajem februara, produžavajući njihovu prvobitnu osmodnevnu misiju na više od osam meseci.
Prvi Boingov let astronauta završava putovanje ispunjeno kašnjenjima i zastojima. Nakon što su se spejs šatlovi povukli pre više od decenije, NASA je angažovala Boeing i SpaceX za orbitalne taksi usluge. Boing je na svom prvom probnom letu bez ikoga u 2019. naišao na toliko problema da je morao to da ponovi. Popravkom iz 2022. otkriveno je još više nedostataka, a račun za popravku premašio je milijardu dolara.
Let SpaceX-a kasnije ovog meseca biće njegov deseti za NASA-u od 2020. Kapsula Dragon će biti lansirana na polugodišnjoj ekspediciji sa samo dva astronauta pošto su dva sedišta rezervisana za Vilmora i Vilijamsa za povratak.
Kao veterani astronauti i penzionisani kapetani mornarice, Vilmor i Vilijams su očekivali prepreke na probnom letu. Bili su zauzeti u svemiru, pomažući u popravkama i eksperimentima. Njih dvojica su sada članovi posade stanice sa punim radnim vremenom, zajedno sa još sedam na brodu.
Čak i pre nego što je par lansiran 5. juna, Starlinerov pogonski sistem je propuštao helijum. Curenje je bilo malo i smatralo se da je izolovano, ali su se nakon poletanja pojavila još četiri. Tada je pet potisnika otkazalo. Iako su četiri potisnika izvučena, to je dalo NASA-i pauzu da utvrdi da li bi više kvarova moglo da ometa spuštanje kapsule iz orbite.
Boing je tokom leta sproveo brojne testove potisnika u svemiru i na zemlji i bio je ubeđen da njegova letelica može bezbedno da vrati Vilmora i Vilijamsa kući. Ali NASA se nije složila i odlučila se za SpaceX.
Kontrolori leta planirali su još probnih ispaljivanja potisnika kapsule nakon odvajanja. Inženjeri sumnjaju da što se potisnici više ispaljuju, postaju topliji, uzrokujući da zaštitne zaptivke nabubre i ometaju protok pogonskog goriva. Neće moći da ispitaju nijedan deo; deo koji drži potisnike će biti ispušten neposredno pre ponovnog ulaska.
Menadžer NASA-inog komercijalnog programa Stiv Stič rekao je ranije ove nedelje da su timovi bili toliko fokusirani na povratak Starlajnera da nisu imali vremena da razmišljaju o tome šta je sledeće za Boing. On je rekao da svemirska agencija ostaje posvećena tome da dve konkurentske američke kompanije prevoze astronaute.
