Boeing je prvi put lansirao astronaute u sredu, sa zakašnjenjem se pridružio SpaceX-u kao drugoj taksi službi za NASA.
Par NASA probnih pilota poletelo Boingovom Starlajner kapsulom za Međunarodnu svemirsku stanicu, prvi koji je upravljao novom svemirskom letelicom.
Očekuje se da će put Buča Vilmora i Suni Vilijams trajati 25 sati, a dolazak u četvrtak. Provešće nešto više od nedelju dana u orbitalnoj laboratoriji pre nego što se 14. juna ponovo popnu u Starlajner za daljinsko sletanje u pustinju u zapadnim SAD.
„Krenimo!“ Vilmor je zvao nekoliko minuta pre poletanja.
Godinama zakašnjenja zbog nedostataka svemirske letelice, debi Starlajnerove posade dolazi dok se kompanija bori sa nepovezanim bezbednosnim problemima na strani aviona.
Vilmor i Vilijams – penzionisani kapetani mornarice i bivši stanovnici svemirske stanice – su više puta naglašavali pre lansiranja da imaju puno poverenje u Boeingovu sposobnost da ovo uradi kako treba sa ovim probnim letom. Osakaćen lošim softverom, Starlinerov početni probni let 2019. bez posade morao je da se ponovi pre nego što je NASA dozvolila da svoje astronaute pričvrste. Preokret iz 2022. prošao je mnogo bolje, ali su se kasnije pojavili problemi sa padobranom i zapaljiva traka je morala da se ukloni sa kapsula.
Lansiranje u sredu bio je treći pokušaj sa astronautima od početka maja, nakon nekoliko problema vezanih za rakete, poslednji put prošlog vikenda. Malo curenje helijuma u pogonskom sistemu svemirske letelice takođe je izazvalo kašnjenja, ali su menadžeri odlučili da je curenje izvodljivo, a ne bezbednosno pitanje.
„Znam da je bio dug put do ovde“, rekao je menadžer NASA-inog komercijalnog programa Stiv Stič pre odlaganja vikenda.
Boeing je angažovan zajedno sa SpaceX-om Elona Maska pre deceniju da prevozi NASA-ine astronaute do i od svemirske stanice. Svemirska agencija je želela dve konkurentske američke kompanije za posao nakon penzionisanja spejs šatlova, plativši 4,2 milijarde dolara Boingu i nešto više od polovine toga SpaceX-u, koji je prepravio kapsulu koju je koristio za isporuku zaliha stanica.
SpaceX je lansirao astronaute u orbitu 2020. godine, postavši prvi privatni biznis koji je postigao ono što su samo tri zemlje — Rusija, SAD i Kina — savladale. Odveo je devet posada na svemirsku stanicu za NASA-u i tri privatne grupe za kompaniju iz Hjustona koja čarteruje letove.
Polet sa stanice svemirskih snaga Cape Canaveral bio je 100. Atlas V za proizvođača raketa United Launch Alliance. Bila je to prva vožnja astronauta na Atlas raketi od Merkur ere Džona Glena pre više od 60 godina; raketa obično lansira satelite i druge svemirske letelice.
Uprkos savršenom rekordu Atlasa V, ljudsko prisustvo je podiglo tenziju za mnoštvo zaposlenih u NASA-i i Boeingu okupljenim u Kejp Kanaveralu i Kontroli misije u Hjustonu.
Boeingov Starliner i SpaceX-ov Dragon dizajnirani su da budu potpuno autonomni i za višekratnu upotrebu. Vilmor i Vilijams će povremeno preuzimati ručnu kontrolu nad Starlajnerom na putu do svemirske stanice, kako bi proverili njegove sisteme.
Ako misija prođe dobro, NASA će naizmenično leteti između SpaceX-a i Boeinga za taksi letove, počevši od sledeće godine. Rezervni pilot za ovaj probni let, Mike Fincke, će se priključiti na sledeće putovanje Starlajnera.
„Ovo je uzbudljivo. Gradili smo se do ovog trenutka godinama i godinama, i to se konačno dogodilo“, rekao je Fincke iz susednog svemirskog centra Kenedi. „Osećam kao da je cela planeta navijala za njih.“
