Ogledala za NASA-in svemirski teleskop Near-Earth Object Surveyor se instaliraju i poravnavaju, a rad na drugim komponentama svemirskog broda se ubrzava.
NASA-ina nova svemirska letelica za lov na asteroide dobija oblik u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon u južnoj Kaliforniji. Nazvan NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), ovaj najsavremeniji infracrveni svemirski teleskop će tražiti asteroide i komete koje je najteže pronaći i koji mogu predstavljati opasnost za našu planetu. U stvari, to je prvi svemirski teleskop agencije dizajniran posebno za planetarnu odbranu.
Ciljajući lansiranje krajem 2027. godine, letelica će putovati milion milja do regiona gravitacione stabilnosti – koji se zove L1 Lagrangeova tačka – između Zemlje i Sunca. Odatle, njegov veliki suncobran će blokirati odsjaj i toplotu sunčeve svetlosti, omogućavajući misiji da otkrije i prati objekte blizu Zemlje dok se približavaju Zemlji iz pravca sunca, što je teško za druge opservatorije. Svemirski teleskop takođe može otkriti asteroide zvane Zemljini trojanci, koji vode i prate orbitu naše planete i teško ih je videti sa zemlje ili Zemljine orbite.
NEO Surveyor se oslanja na najsavremenije detektore koji posmatraju dve trake infracrvene svetlosti, nevidljive ljudskom oku. Objekti blizu Zemlje, bez obzira na to koliko su tamni, blistaju u infracrvenom zračenju dok ih sunce zagreva. Zbog toga će teleskop moći da pronađe tamne asteroide i komete, koje ne reflektuju mnogo vidljive svetlosti. Takođe će meriti te objekte, što je izazovan zadatak za teleskope sa vidljivom svetlošću koji teško mogu da razlikuju male, visoko reflektivne objekte od velikih, tamnih.
„NEO Surveyor je optimizovan da nam pomogne da uradimo jednu specifičnu stvar: omogućimo čovečanstvu da pronađe najopasnije asteroide i komete dovoljno daleko unapred kako bismo mogli da uradimo nešto u vezi sa njima“, rekla je Ejmi Mejnzer, direktorka istraživanja za NEO Surveyor i profesorka na Univerzitet Kalifornije, Los Anđeles. „Naš cilj je da napravimo svemirski brod koji može da pronađe, prati i karakteriše objekte sa najvećom šansom da udare u Zemlju. U tom procesu naučićemo mnogo o njihovom poreklu i evoluciji.“
Jedini instrument svemirske letelice je teleskop. Otprilike veličine kompleta za pranje i sušenje, blokovsko aluminijumsko telo teleskopa, nazvano optička klupa, izgrađeno je u čistoj prostoriji JPL. Poznat kao anastigmat teleskop sa tri ogledala, oslanjaće se na zakrivljena ogledala da fokusira svetlost na svoje infracrvene detektore na takav način da minimizira optičke aberacije.
„Pažljivo smo upravljali proizvodnjom ogledala teleskopa svemirske letelice, koja su sva primljena u čistu sobu JPL do jula“, rekao je Brajan Monačeli, glavni optički inženjer u JPL. „Njegova ogledala su oblikovana i polirana od čvrstog aluminijuma pomoću mašine za okretanje dijamanata. Svako prevazilazi zahteve misije za performanse.“
Monačeli je pregledao površine ogledala na krhotine i oštećenja, a zatim je JPL-ov tim optomehaničkih tehničara i inženjera pričvrstio ogledala na optičku klupu teleskopa u avgustu. Zatim će izmeriti performanse teleskopa i poravnati njegova ogledala.
Dopunjujući sklop ogledala su detektori živa-kadmijum-telurid teleskopa, koji su slični detektorima koje koristi NASA-ina nedavno penzionisana misija NEOVISE (skraćenica od Near-Earth Object Vide-field Infrared Surveyor Explorer).
Prednost ovih detektora je u tome što oni ne zahtevaju nužno kriogene hladnjake ili kriogene da bi snizili svoje radne temperature kako bi otkrili infracrvene talasne dužine. Kriohladnjaci i kriogeni mogu ograničiti životni vek svemirske letelice.
NEO Surveyor će se umesto toga hladiti korišćenjem svog velikog suncobrana da blokira sunčevu svetlost od zagrevanja teleskopa i zauzimanjem orbite izvan Mesečeve, minimizirajući zagrevanje sa Zemlje.
Teleskop će na kraju biti instaliran unutar instrumentalnog kućišta svemirske letelice, koje se sklapa u JPL-ovoj istorijskoj čistoj prostoriji High Bai 1 gde su konstruisane NASA misije kao što su Voiager, Cassini i Perseverance. Napravljeno od tamnog kompozitnog materijala koji dozvoljava toploti da izađe, kućište će pomoći da se teleskop ohladi i spreči da sopstvena toplota zamagljuje posmatranja.
Kada bude završen u narednim nedeljama, kućište će biti testirano kako bi se uverilo da može da izdrži strogost istraživanja svemira. Zatim će biti postavljen na poleđini suncobrana i na vrhu elektronskih sistema koji će napajati i kontrolisati svemirsku letelicu.
„Ceo tim je dugo radio naporno da dođe do ove tačke, i mi smo uzbuđeni što vidimo kako se hardver spaja sa doprinosima naših institucionalnih i industrijskih saradnika iz cele zemlje“, rekao je Tom Hofman, menadžer projekta NEO Surveyor-a. u JPL.
„Od panela i kablova za kućište instrumenta do detektora i ogledala za teleskop – kao i komponenti za izgradnju svemirske letelice – hardver se proizvodi, isporučuje i sklapa za izgradnju ove neverovatne opservatorije.
Montažu NEO Surveyor-a možete pogledati 24 sata dnevno, sedam dana u nedelji, preko JPL-ove kamere uživo.
