Sudbina ovih ekosistema može zavisiti od događaja u Tihom okeanu, posebno od prirodnog klimatskog ciklusa poznatog kao El Niño–Južna oscilacija (ENSO). Tek smo izašli iz razornog El Niña (topla faza) koji je pomogao da 84% svetskih koralnih grebena uđe u stres zbog „beljenja“.
Obično, grebeni imaju nekoliko godina da „dišu“ tokom hladnije La Niña faze. Međutim, kako se planeta zagreva, El Niña postaju jači i učestaliji, a prelazni periodi postaju kraći i manje hladni.
Sa novim El Niñom koji se očekuje 2026. godine, mnogi grebeni neće imati dovoljno vremena da se oporave. Ova sledeća faza bi mogla izazvati široko rasprostranjeni kolaps koralnih grebena.
Strahuje se da bi 2026. mogla označiti „tačku preokreta“. To su trenuci kada se ekosistem naglo menja, često na način koji se ne može lako poništiti. Svaki greben je drugačiji, i teško je uočiti ove trajne promene usred kratkoročnih šokova poput toplinskih talasa i ekstremnih vremenskih prilika.
Dostizanje simultane globalne tačke preokreta za sve korale 2026. godine je malo verovatan najgori scenario. Međutim, na lokalnom nivou, mnogi koralni grebeni u toplim vodama su jasno postavljeni da loše prođu.
Neki grebeni su već prešli tačku bez povratka, a ako se ekstremni toplinski talasi ponovo dogode u tropskim oblastima, gubici u narednih 12 meseci mogli bi biti katastrofalni. Kada greben pređe tu tačku preokreta, transformacija može biti drastična.
Započinje sa beljenjem, koje se dešava kada okolina postane previše topla. Stres uzrokuje da korali izbacuju sitne, šarene alge koje žive unutar njihovih tkiva, pretvarajući ih u bele. Korali još nisu mrtvi, ali ako visoke temperature potraju predugo, mogu umreti.
Vrste osetljive na toplotu su najverovatnije da će nestati. Kada korali umru, brzo ih zamenjuju alge. Kada se to dogodi, veoma je teško da nove larve korala settle i rastu.
Šteta može trajati veoma dugo, a greben se možda nikada neće vratiti na način na koji je bio pre. Ipak, masovno beljenje izazvano El Niñom nije smrtna presuda za sve korale, jer se njihova otpornost na stres od toplote razlikuje među različitim ekoregionima.
Neki korali su se iznenađujuće dobro nosili sa rekordnim temperaturama 2023-24, sugerišući da neke zajednice korala imaju prirodnu otpornost na stres od toplote. Grebeni u dubljim vodama mogu takođe delovati kao „banke semena“ za budućnost.
Ovi grebeni, poznati kao mezofotski grebeni, nalaze se na dubinama od 30 do 50 metara i dobijaju dodatnu zaštitu tokom toplinskih talasa jer su zaštićeni slojevima hladnije, teže vode. Zbog toga, dublji grebeni mogu delovati kao važna „sigurna mesta“ gde vrste korala u toplim vodama imaju bolje šanse za preživljavanje, barem u bliskoj budućnosti.
