Grupa naučnika i inženjera iz NASA-e i Geološkog zavoda SAD (USGS) udružila su snage kako bi istražili mogućnost korišćenja male pilotirane bespilotne letelice za detaljno mapiranje brzine vodenog toka u rekama. Ovi istraživači su svesni važnosti reka koje pružaju životnu podršku zajednicama, divljim životinjama, i imovini, ali takođe prepoznaju potencijalne opasnosti poput zagađenja i naglih porasta vodostaja. Kroz projekat nazvan StreamFlov, fokus je stavljen na razumevanje promena u rečnim tokovima kako bi se bolje predvideli rizici i pružila efikasna rešenja.
Sistem za posmatranje reka (RiOS) je kreiran kao rezultat ove saradnje, sa ciljem da pruži alate za praćenje karakteristika vodenih površina. Opremljen termalnim i vidljivim kamerama, laserom za merenje visine, navigacionim senzorima, kompjuterom na brodu i sistemom bežične komunikacije, RiOS je testiran na terenu duž reke Sakramento u Kaliforniji, a planiran je i dalji razvoj i testiranje ovog sistema.
Jedan od ključnih aspekata ovog istraživanja je korišćenje sofisticiranih softverskih alata za analizu podataka koje prikuplja letelica u realnom vremenu. Kroz upotrebu infracrvenih kamera, istraživači mogu pratiti i beležiti suptilne razlike u temperaturi vode, što im omogućava da identifikuju brzine i obrasce toka bez potrebe za direktnim vizuelnim kontaktom sa fizikalnim objektima. Ova tehnologija ima potencijalnu primenu i u istraživanju hladnih i teško pristupačnih okruženja, poput Jupiterovog ledenog meseca Evrope.
Kroz simulacije i testiranja, istraživači su usmereni na razvoj autonomnih sistema koji bi omogućili dronovima da samostalno donose odluke o letenju i prikupljanju podataka. Ideja je da se kroz ove tehnike poboljša efikasnost i bezbednost merenja i praćenja rečnih tokova, omogućavajući preciznije predviđanje poplava i drugih rizika.
USGS trenutno upravlja mrežom automatizovanih merača toka i fiksnih kamera širom zemlje, ali korišćenje dronova bi moglo značajno proširiti ovu mrežu i omogućiti preciznije i obuhvatnije merenje i praćenje rečnih tokova. Kroz dalji razvoj tehnologije i saradnju između naučnika i inženjera, očekuje se da će ovakvi projekti doprineti boljem razumevanju i očuvanju vodenih resursa širom sveta.
