NASA-ina svemirska letelica Lusi će svom putovanju dugom 4 milijarde milja dodati još jedan susret sa asteroidom. 1. novembra 2023. misija Lusi predvođena Jugozapadnim istraživačkim institutom dobiće izbliza pogled na mali asteroid glavnog asteroida kako bi se sproveo inženjerski test inovativnog navigacionog sistema za praćenje asteroida svemirske letelice.
Misija Lusi je već bila na putu da obori rekorde planiranom posetom devet asteroida tokom svoje 12-godišnje misije obilaska trojanskih asteroida Jupiter, koji kruže oko Sunca na istoj udaljenosti kao i Jupiter. Prvobitno se očekivalo da Lusi dobije izbliza pogled na bilo koji asteroid do 2025. godine, kada će proleteti pored glavnog asteroida (52246) Donaldjohanson. Međutim, Lusi tim predvođen SvRI identifikovao je mali, još neimenovani asteroid u unutrašnjem glavnom pojasu kao potencijalnu novu i korisnu metu za svemirsku letelicu Lusi.
„Postoje milioni asteroida u glavnom pojasu asteroida“, rekao je dr Rafael Maršal, Lusi saradnik Opservatorije u Nici u Francuskoj, koji je identifikovao asteroid (152830) 1999 VD57 kao objekat od posebnog interesovanja za Lusi. „Odabrao sam 500.000 asteroida sa dobro definisanim orbitama da vidim da li Lusi možda putuje dovoljno blizu da bih dobro videla bilo koji od njih, čak i iz daljine. Ovaj asteroid se zaista istakao. Bez ikakvih modifikacija, Lusina putanja bi ga odvela unutar 40.000 milja od asteroida, najmanje tri puta bliže od sledećeg najbližeg asteroida.“
Tim Lusi je shvatio da bi uz mali manevar letelica mogla izbliza da pogleda ovaj asteroid. 24. januara 2023. tim je zvanično dodao prelet asteroida Lusinoj turneji kao inženjerski test pionirskog sistema za praćenje terminala svemirske letelice. Novi sistem rešava dugogodišnji problem za misije preletanja: tokom približavanja svemirske letelice meti, prilično je teško tačno odrediti koliko je svemirska letelica udaljena od asteroida i tačno na koji način usmeriti kamere.
„U prošlosti je većina letećih misija uzela u obzir ovu neizvesnost tako što je napravila mnogo slika regiona gde bi asteroid mogao da se nalazi, što je neefikasno i proizvodi mnogo slika praznog prostora“, kaže glavni istraživač Lusi, dr Hal Levison, SvRI-jevog odeljenja za nauku i istraživanje solarnog sistema u Boulderu, Kolorado. Sedište SvRI je u San Antoniju. „Lusi će biti prva preletna misija koja koristi inovativan i složen sistem za automatsko praćenje asteroida tokom susreta. Novi sistem za praćenje terminala će omogućiti letelici da napravi mnogo više slika mete.“
Asteroid 1999 VD57 pruža odličnu priliku za validaciju ove procedure koja nikada ranije nije letela. Geometrija ovog susreta – posebno ugao pod kojim se letelica približava asteroidu u odnosu na Zemlju i sunce – veoma je slična planiranim susretima sa trojanskim asteroidom. Ovaj prelet omogućava timu da izvrši generalnu probu pod sličnim uslovima mnogo pre glavnih naučnih ciljeva svemirske letelice, preletanja nikada ranije istraženih trojanskih asteroida.
Ovaj asteroid ranije nije identifikovan kao meta jer je izuzetno mali. U stvari, 1999 VD57 će biti najmanji asteroid glavnog asteroidnog pojasa koji je ikada posetila svemirska letelica, a procenjuje se da je veličine samo 0,4 milje (700 m). Po veličini je sličniji asteroidima blizu Zemlje koje su posetile nedavne svemirske misije, uključujući OSIRIS-REk i DART, nego ranije posećenim asteroidima glavnog pojasa.
Tim Lusi će izvesti seriju manevara počevši od početka maja 2023. kako bi postavio letelicu na putanju koja će proći približno 450 km od ovog malog asteroida.
