Izumiranje megafaune — džinovskih torbara koji su živeli u Australiji do pre 60.000 do 45.000 godina — tema je žestokih debata. Neki istraživači sugerišu da je oslanjanje na određene biljke ostavilo neke vrste podložne promenama klime.
Naše istraživanje, objavljeno u časopisu Science , pokazuje da je za kengure kratkog lica, koji čine najveći deo izumrle megafaune, njihova ishrana bila široka i uporediva sa mnogim kengurima dugih lica koji su preživeli izumiranje.
Široka ishrana bi učinila da se kenguri kratkog lica dobro prilagođavaju poslednjem ledenom dobu u Australiji, što dovodi u sumnju scenarije izumiranja zasnovane na ishrani.
Megafauna je labav termin koji se odnosi na sve vrste prisutne u pleistocenu Australije (pre 2,6 miliona do 12.000 godina) koje nisu preživele do danas.
Ujedinjuju ih dve osobine: generalno velika veličina tela i izumiranje. Do pre 40.000 godina, 90% velikih vrsta u Australiji je izumrlo.
Ovo je uključivalo džinovske ptice koje ne lete, tobolčar Diprotodon veličine nosoroga, tobolčarske lavove i mnoge druge.
Uzrok ovog izumiranja bio je predmet rasprave već neko vreme. Neki istraživači tvrde da su vrste megafaune zbrisale klimatske promene povezane sa poslednjim ledenim dobom.
Drugi sugerišu da je dolazak ljudi direktno ili indirektno doveo do njihovog izumiranja. Treća opcija takođe razmatra kombinaciju ova dva faktora.
Više od polovine izumrle megafaune torbara bili su kenguri. Većina, iako ne svi, bili su stenurini ili kenguri kratkog lica. Duge vrste kengura (makropodidi) živele su pored stenurina i danas opstaju širom Australije.
Uz kraća lica, stenurine su imale duže ruke i težu građu od svojih rođaka dugih lica. Mnogi su hodali na dve noge kao ljudi ili tiranosaurus reks.
Kratka lica omogućila su stenurinima da zgnječe biljke sa većom silom, što je navelo paleontologe da sugerišu da su stenurini bili pretraživači — biljojedi koji su specijalizovani za konzumiranje listova žbunja i drugih biljaka.
Ako bi promena klime smanjila dostupnost ovih biljaka, to bi moglo dovesti do izumiranja kengura kratkog lica. U međuvremenu, dugoliki kenguri na ispaši (koji jedu travu) su uglavnom mogli da prežive.
Da bismo istražili ovu ideju, koristili smo metodu koja se zove analiza teksture dentalne mikro habanje. Kada životinja žvaće hranu, hrana ostavlja mikroskopske ogrebotine na njenim zubima. Oblik ovih ogrebotina se menja na osnovu fizičkih svojstava hrane: trava obično pravi tanke ogrebotine, dok lišće stvara dublje mere.
Skeniranjem zuba pod fensi mikroskopom zvanim konfokalni profiler, završavamo sa 3D skeniranjem male površine zuba, koje se zatim može analizirati korišćenjem algoritama koji kvantifikuju njegovu teksturu.
Da bismo videli kako se mikroodeća odnosi na ishranu, sastavili smo ogromnu osnovu modernih makropoda čiju ishranu zaista dobro poznajemo.
Ovo je uključivalo 17 vrsta, od pretraživača (kao što su kuokkas, uglavnom jedu lišće žbunja), preko mešovitih hranilica (kao što su crvenovrati valabiji, koji jedu veliki doprinos bruske i trave) do pasa (kao što su crveni kenguri, koji uglavnom jedu travu).
Da bismo razumeli dijetu u pleistocenu, pogledali smo fosile iz Viktorijine fosilne pećine u oblasti svetske baštine pećina Naracoorte.
Sveukupno smo otkrili da se u Naracoorteu u pleistocenu odvijao visok stepen mešovitog hranjenja. Četiri vrste kengura kratkog lica i tri vrste kengura dugih lica su imale veoma sličnu ishranu – bili su mešoviti hranitelji.
Samo ovo odbacuje ideju da su svi kenguri kratkog lica izumrli kao direktna posledica ograničene ishrane. Mešovito hranjenje je uobičajena strategija među kengurima danas, posebno u delovima Australije sa više vegetacije. Omogućava vrstama da prilagode svoju ishranu promenljivim uslovima i mešovitim sredinama.
Nisu svi bili mešoviti hranitelji u Naracoorteu. Močvarni valabi i tri kengura kratkog lica bili su na dijeti. Dve od ovih stenurina, obe iz roda Simosthenurus, imale su veoma različite „potpise pregledanja“ – što sugeriše da su imali specijalističke dijete.
U međuvremenu, sada izumrli kengur dugih lica poznat kao Protemnodon imao je specijalizovanu ispašu.
Ovi stručnjaci takođe pružaju korisne informacije. Pošto su bili na različitim krajevima spektra ishrane, malo je verovatno da su izumrli zbog iste promene klime.
Ovaj gel sa nedavnim dokazima koji pokazuju da su klimatske promene u pleistocenu bile manje dramatične na južnoj hemisferi, u poređenju sa severnom hemisferom, gde su nastupila prava „ledena doba“ sa ogromnim ledenim pokrivačima koji su se formirali na čitavim kontinentima.
Dakle, ako su kenguri kratkog i dugog lica imali preklapajuću ishranu, zašto su im glave toliko različite? U suštini, ovo se svodi na to gde se evolucija susreće sa praktičnošću.
Evolucija je promenila oblik ove dve vrste kengura različitim putevima, prilagođenim da jedu različitu hranu. Ali ova adaptacija ne diktira da životinja jede samo jednu vrstu hrane, posebno u okruženju sa bogatom hranljivom vegetacijom.
Mešovita ishrana mnogih današnjih kengura pokazuje da dugoliki roosi nisu vezani za ispašu. Naš rad sugeriše da kenguri kratkog lica na sličan način nisu bili vezani za pregledavanje.
Umesto toga, ove adaptacije definišu „krajnje članove“ ishrane: namirnice koje se teško obrađuju i koje se konzumiraju u vremenima ili okruženjima gde druga hrana nije dostupna.
Naš rad pokazuje da je većina kengura u Naracoorteu, uključujući stenurine, imala visok stepen mešovitog hranjenja. Bili su dobro prilagođeni pleistocenskim sredinama.
Naš rad je samo jedan deo slagalice o izumiranju megafaune, koja se polako oblikuje kako saznajemo više o ekologiji izumrlih vrsta i kako su one stupile u interakciju sa okruženjem pleistocena i dolaskom ljudi.
