Sivi kitovi koji provode leta hraneći se u plitkim vodama na severozapadnoj obali Pacifika pretrpeli su značajan pad dužine tela od oko 2000. godine, pokazalo je novo istraživanje Državnog univerziteta Oregon.
Manja veličina mogla bi da ima velike posledice po zdravlje i reproduktivni uspeh pogođenih kitova, a takođe izaziva uzbunu u vezi sa stanjem mreže hrane u kojoj koegzistiraju, kažu istraživači.
„Ovo bi mogao biti rani znak upozorenja da brojnost ove populacije počinje da opada, ili da nije zdrava“, rekao je K.C. Bierlich, koautor studije i docent na OSU-ovom institutu za morske sisare u Njuportu. „A kitovi se smatraju čuvarima ekosistema, tako da ako populaciji kitova ne ide dobro, to bi moglo mnogo reći o samoj životnoj sredini.“
Studija, objavljena u Global Change Biologi, razmatrala je grupu za hranjenje pacifičke obale (PCFG), malu podskupinu od oko 200 sivih kitova unutar veće populacije istočnog severnog Pacifika (ENP) od oko 14.500. Ova podgrupa ostaje bliže obali duž obale Oregona, hraneći se plitkim, toplijim vodama od arktičkih mora gde većina populacije sivih kitova provodi veći deo godine.
Nedavne studije OSU su pokazale da su kitovi u ovoj podgrupi manji i u ukupno lošijem telesnom stanju od svojih kolega iz ENP. Trenutna studija otkriva da su poslednjih decenija sve manje.
Laboratorija za geoprostornu ekologiju megafaune mora (GEMM) Instituta za morske sisare proučava ovu podgrupu sivih kitova od 2016. godine, uključujući leteće dronove iznad kitova kako bi se izmerila njihova veličina. Koristeći slike iz 2016-2022 130 pojedinačnih kitova poznate ili procenjene starosti, istraživači su utvrdili da se očekuje da će odrasli sivi kit rođen 2020. godine dostići dužinu tela odrasle osobe koja je 1,65 metara (oko 5 stopa, 5 inča) kraća od sivi kit rođen pre 2000. Za PCFG sive kitove koji narastu do 38-41 stopa dugački u punoj zrelosti, to predstavlja gubitak od više od 13% njihove ukupne dužine.
Ako bi se isti trend desio kod ljudi, to bi bilo kao da se visina prosečne američke žene smanji sa 5 stopa, 4 inča na 4 stope, 8 inča tokom 20 godina.
„Uopšteno govoreći, veličina je kritična za životinje“, rekao je Enriko Pirota, vodeći autor studije i istraživač na Univerzitetu Sent Endruz u Škotskoj. „To utiče na njihovo ponašanje, njihovu fiziologiju, njihovu životnu istoriju i ima kaskadne efekte na životinje i zajednicu čiji su deo.“
Telad kitova koja su manja u dobi od odbijanja možda neće moći da se izbore sa neizvesnošću koja dolazi sa novim nezavisnim, što može uticati na stopu preživljavanja, rekao je Pirotta.
Za odrasle sive kitove, jedna od najvećih briga je reproduktivni uspeh.
„S obzirom da su manji, postavlja se pitanje koliko efikasno ovi PCFG sivi kitovi mogu da skladište i raspoređuju energiju ka rastu i održavanju svog zdravlja. Važno je da su u stanju da ulože dovoljno energije u reprodukciju i održavaju rast populacije?“ Bierlich je rekao.
Ožiljci na PCFG kitovima od udara iz čamca i zaplitanja opreme za pecanje takođe čine tim zabrinutim da manja veličina tela sa nižim rezervama energije može učiniti kitove manje otpornim na povrede.
Studija je takođe ispitala obrasce okeanskog okruženja koji verovatno regulišu dostupnost hrane za ove sive kitove na obalama Pacifika praćenjem ciklusa „uzdizanja“ i „opuštanja“ u okeanu. Upvelling prebacuje hranljive materije iz dubljih u pliće regione, dok periodi opuštanja tada dozvoljavaju tim hranljivim materijama da ostanu u plićim oblastima gde svetlost omogućava rast planktona i drugih sićušnih organizama, uključujući plen sivih kitova.
„Bez ravnoteže između uzdizanja i opuštanja, ekosistem možda neće moći da proizvede dovoljno plena da podrži veliku veličinu ovih sivih kitova“, rekao je koautor Leigh Torres, vanredni profesor i direktor GEMM laboratorije u OSU.
Podaci pokazuju da je veličina kitova opala istovremeno sa promenama u ravnoteži između uzdizanja i opuštanja, rekao je Pirotta.
„Nismo posebno razmatrali kako klimatske promene utiču na ove obrasce, ali generalno znamo da klimatske promene utiču na okeanografiju severoistočnog Pacifika kroz promene u obrascima vetra i temperaturi vode“, rekao je on. „I ovi faktori i drugi utiču na dinamiku podizanja i opuštanja u tom području.“
Sada kada znaju da veličina tela PCFG sivih kitova opada, istraživači kažu da imaju mnogo novih pitanja o posledicama tog pada i faktorima koji bi tome mogli doprineti.
„Ulazimo u našu devetu terensku sezonu proučavajući ovu PCFG podgrupu“, rekao je Birlich. „Ovo je moćan skup podataka koji nam omogućava da otkrijemo promene u stanju tela svake godine, tako da sada ispitujemo ekološke pokretače tih promena.“
