U studiji objavljenoj u časopisu Nauka, tim naučnika izvještava da sićušna i naizgled bezopasna invazivna vrsta mrava mijenja pokrivač drveća u području divljih životinja u istočnoj Africi, što otežava lavovima, najslavnijem predatoru na svijetu, da love svoje omiljene plen, zebre.
„Ovi sićušni osvajači zagonetno povlače veze koje povezuju afrički ekosistem, određujući ko se jede i gde“, rekao je Tod Palmer, ekolog i profesor na Odseku za biologiju na Univerzitetu Florida.
Studija, koja obuhvata istraživanje tokom tri decenije, sastojala se od kombinacije skrivenih kamera, lavova sa ogrlicom praćenih satelitima i statističkog modeliranja. Ona ilustruje složenu mrežu interakcija među mravima, drvećem, slonovima, lavovima, zebrama i bivolima.
Poremećaj počinje u drveću bagrema u Zaštitu prirode Ol Pejeta, afričkom području divljih životinja u centralnoj Keniji. Drveće je istorijski zaštićeno od životinja koje jedu listove vrstom mrava koji se gnezdi u lukovičastim trnovima drveća. U zamenu za svoj dom, mravi žestoko brane drveće od džinovskih jedača biljaka, poput slonova, žirafa i drugih biljojeda – aranžman koji ekolozi nazivaju mutualizmom.
U objavljenim studijama iz ranih 2000-ih, Palmer je počeo da otkriva složenost ovog srodnog odnosa u istočnoj Africi između biljnih i životinjskih vrsta.
„Na naše veliko iznenađenje, otkrili smo da ovi mali mravi služe kao neverovatno jaki branioci i da su u suštini stabilizovali pokrivač drveća u ovim predelima, omogućavajući drveću bagrema da opstane na mestu sa toliko velikih sisara koji jedu biljke“, rekao je Palmer.
U najnovijoj studiji, međutim, naučnici kažu da dolazak invazivnog insekta poznatog kao „velikoglavi“ mrav (Pheidole megacephala) pokreće lanac događaja koji je doveo do promene u ponašanju grabljivica i plena što može dodatno da ugrozi populacije lavova — vrsta već na ivici ugroženosti.
Velikoglavi mravi su mali, ali proždrljivi lovci na insekte, uništavajući kolonije mrava koji štite drveće, ali ne brane drveće od većih životinja. Pošto su izgubili telohranitelje, slonovi uništavaju stabla bagrema.
Lavovi, koji su predatori iz zasede, oslanjaju se na pokrivač drveća da bi uhodili i sakrili se pre nego što napadnu zebre. Manje pokrivanja drveća znači da lavovi nisu toliko uspešni u zasedi na svoj plen.
„Često otkrijemo da su male stvari koje vladaju svetom“, rekao je Palmer. „Ovi sićušni invazivni mravi su se pojavili pre možda 15 godina, a niko od nas nije primetio jer nisu agresivni prema velikim stvorenjima, uključujući ljude. Sada vidimo da transformišu pejzaže na veoma suptilne načine, ali sa razornim efektima.“
Izvlačeći najbolje iz loše situacije, lavovi skreću pažnju na bivole, rekao je Palmer. Međutim, bivoli su veći od zebri i druže se u grupama, što ih čini mnogo strašnijim plenom.
„Priroda je pametna, a stvorenja poput lavova imaju tendenciju da pronađu rešenja za probleme sa kojima se suočavaju“, rekao je on, „ali još ne znamo šta bi moglo da bude rezultat ove duboke promene u strategiji lova na lavove. Jako smo zainteresovani za nastavak ove priče.“
Terenski rad u Keniji vodio je doktorski kandidat Univerziteta Vajoming i kenijski naučnik Daglas Kamaru. Palmer, zajedno sa Jakeom Goheenom, sa Univerziteta u Vajomingu, i Corinna Riginos, iz The Nature Conservanci, bili su glavni istraživači. Pored proučavanja ovog fenomena, istraživači kažu da su takođe zainteresovani za pronalaženje rešenja za zaustavljanje gubitka drveća u ovim kultnim pejzažima.
