Klimatske promene predstavljaju pretnju opstanku polarnog medveda. Sada imaju novi smrtonosni izazov pred njima: ptičji grip. Nedavno je potvrđeno da je polarni medved sa severa Aljaske uginuo od ove bolesti.
Trenutni soj gripa H5N1 uticao je na daleko širi spektar vrsta od bilo kog prethodno zabeleženog soja. Ovo uključuje nekoliko vrsta sisara, kao što su lisice, vidre, kune, morski lavovi i foke (uključujući, po prvi put, foke na Antarktiku). Slučajevi su otkriveni i kod ljudi.
Međutim, dok su neki slučajevi kod sisara bili povezani sa velikim brojem uginuća životinja, nekoliko slučajeva kod ljudi je do sada pokazalo samo blage simptome ili su bili asimptomatski. Dakle, zašto postoje takve razlike između vrsta i kakve su implikacije smrti ovog polarnog medveda za širu populaciju polarnog medveda, kao i za druge velike sisare i ljude?
Virusi gripa su veoma prilagodljivi. Njihov relativno jednostavan genetski kod se ne menja samo nasumično mutacijom na isti način kao i istinski živi organizmi, već i putem ponovnog razvrstavanja. Ovde blisko povezani virusi koji inficiraju istu ćeliju domaćina razmenjuju genetski materijal da bi proizveli nove genome. Ovo može dovesti do veće adaptacije za invaziju, preživljavanje i replikaciju unutar te vrste domaćina.
Ovo je verovatno način na koji je trenutni soj H5N1 uticao na tako različite vrste ptica, sa razornim posledicama za neke populacije.
Obično se smatra da je veliki broj smrtnih slučajeva povezanih sa bolešću uzrokovan širenjem bolesti među pojedincima unutar populacije. Međutim, potrebne su vrlo specifične genetske promene da bi se virusi ptičjeg gripa prilagodili domaćinima sisara.
Ove promene još nisu otkrivene u trenutnom soju H5N1. Iako se ne može isključiti prenos sa pojedinca na pojedinca za neke vrste sisara koje su zahvaćene H5N1, ne može se isključiti ni vertikalni prenos – prenos virusa putem konzumiranja.
Ako pogledamo listu sisara koji su zaraženi trenutnim sojem H5N1, vidimo mesoždere — a posebno one za koje se zna da čiste.
Veoma veliki broj nekih vrsta morskih ptica je brzo umro od H5N1. Verovatnoća da foka ili polarni medved pronađu i pojedu najmanje jedan leš zaražene ptice u arktičkoj koloniji koja je pretrpela epidemiju izgleda prilično velika.
Lako je zamisliti čauru foka koja pronalazi koloniju morskih ptica koje pate od epidemije H5N1 i žderu leševe. Pod ovim okolnostima, svaka foka bi verovatno progutala i udahnula ogromno virusno opterećenje. To ogromno virusno opterećenje možda je preplavilo imuni sistem foka, što je dovelo do brze infekcije i smrti bez prenosa infekcije između foka.
Ostaje nepoznato da li je polarni medved naišao na veliki broj mrtvih morskih ptica, jednu ili više foka koje su se zarazile nakon što su jele mrtve morske ptice ili neki drugi izvor virusa. Odgovor se može otkriti testiranjem virusa i poređenjem sa virusima koji se nalaze u vrstama koje zauzimaju isti pejzaž. Ovaj pristup se koristi za praćenje širenja H5N1 između divljih životinja i živine u Velikoj Britaniji.
Veliki deo ovoga ostaje hipotetički – za sada. Posledice uginuća polarnog medveda za populacije vrste i za druge velike sisare ne mogu se predvideti sa visokim stepenom sigurnosti. Ali ako genetsko testiranje otkrije da je H5N1 polarnog medveda i dalje slabo prilagođen domaćinima sisara, mogli bismo očekivati nekoliko drugih slučajeva kod polarnih medveda.
Svi dalji slučajevi takođe mogu biti blisko povezani sa izbijanjem H5N1 u obližnjoj koloniji morskih ptica. Takođe se čini verovatnim da bi lista pogođenih sisara i njihova geografska distribucija trebalo da nastavi da raste, ali relativno sporo. Ova lista će verovatno nastaviti da uključuje samo mesoždere – a posebno čistače.
S druge strane, pošto su virusi gripa veoma prilagodljivi, kontinuirani nadzor soja H5N1 ostaje kritično važan. Ovo će nas pripremiti u slučaju da se pojavi nova varijanta koja je prilagođena domaćinima sisara, potencijalno uključujući ljude.
Posledice H5N1 za populacije nekih morskih ptica bile su razorne. Posledice neuspeha da se adekvatno reaguje na H5N1 prilagođen sisarima mogu biti ozbiljne za polarne medvede—i za nas.
