U maju i junu 2018. godine, prva australijska skoro potpuna lobanja sauropoda — grupe dugorepih, dugovratih i maloglavih dinosaurusa — pronađena je na stanici za ovce severozapadno od Vintona u Kvinslendu.
Bio sam deo tima za iskopavanje iz Australijskog muzeja doba dinosaurusa koji je došao do otkrića, a zatim sam imao privilegiju da vodim tim koji je proučavao lobanju. Nakon godina rada, naši rezultati su objavljeni 11. aprila u Roial Societi Open Science.
Lobanja je pripadala stvorenju koje smo nazvali „En“: pripadniku vrste Diamantinasaurus matildae koja pokazuje iznenađujuće sličnosti sa fosilima pronađenim na pola sveta, dajući težinu teoriji da su dinosaurusi nekada lutali između Australije i Južne Amerike preko antarktičke zemlje vezu.
Sauropod dinosaurusi su bili izvor doživotne fascinacije za mene, a pronalazak lobanje sauropoda bio je jedan od mojih snova iz detinjstva. Nažalost, fosilni zapisi su pristrasni u pravcu očuvanja udova, pršljenova i rebara sauropoda i u velikoj meri protiv lobanja.
Ovo ima smisla kada uzmete u obzir procese koji deluju na telo organizma nakon što umre, što paleontolozi nazivaju tafonomijom.
Velike, robusne kosti udova otporne su na raspadanje i ako se brzo zakopaju mogle bi se prilično lako fosilizirati. Pršljenovi i rebra čine značajan deo skeleta kičmenjaka, što povećava njihove šanse za očuvanje.
Nasuprot tome, lobanje sauropoda bile su relativno male, sastavljene od mnogih delikatnih kostiju koje su mekim tkivom samo labavo držale i koje su se naizgled lako odvajale od kraja vrata. Oni su takođe mogli biti glavne mete za dinosauruse mesoždere: jedina prethodno opisana moždana školjka sauropoda iz Australije čuva nekoliko tragova ugriza od žestokih teropoda.
Kosti lobanje pronađene su oko dva metra ispod površine, razbacane na površini od oko devet kvadratnih metara. Veći deo desne strane lica nedostaje, ali većina leve je prisutna. Nažalost, mnoge kosti pokazuju znake izobličenja (verovatno rezultat obdukcije ili gaženja), zbog čega je fizičko ponovno sastavljanje lobanje delikatan proces.
Budući da je to slučaj, krenuli smo da digitalno rekonstruišemo lobanju. CT smo skenirali kosti u bolnici St Vincent’s u Melburnu. Ovo je omogućilo da se unutrašnje karakteristike svake kosti posmatraju na računaru.
Unutar jedne kosti u njušci (koju smo takođe skenirali na australijskom sinhrotronu), pronašli smo zamene zube. Odavno je poznato da su sauropodi, poput krokodila danas, neprestano menjali zube tokom svog života.
Takođe smo skenirali sve kosti površinskim skenerom, što je omogućilo da se na računaru naprave detaljni 3D modeli svake kosti. Lobanja bi se tada mogla ponovo sastaviti u virtuelnom prostoru bez rizika od oštećenja samih fosila.
Zubi u novoj lobanji sauropoda bili su veoma slični onima pronađenim na drugim lokacijama u oblasti Vinton. Poređenja sa jedinom drugom fragmentarnom lobanjom sauropoda u Australiji (takođe iz Vintona) otkrila su dodatne sličnosti.
Naša lobanja pripada vrsti Diamantinasaurus matildae. Diamantinasaurus bi bio dugačak otprilike kao teniski teren, visok kao košarkaški obruč na ramenu, a težio bi oko 25 tona – otprilike kao dva vatrogasna vozila.
Diamantinasaurus zauzima nisku granu na porodičnom stablu grupe sauropoda zvanih titanosaurusi. Ostali članovi grupe titanosaurusa (sa viših grana na njihovom porodičnom stablu) uključuju najveće kopnene životinje koje su ikada živele, kao što su Patagotitan i Argentinosaurus, koji su prelazili 30 metara dužine. Titanosaurusi su bili jedini sauropodi koji su živeli sve do kraja perioda krede (pre 66 miliona godina), kada se završilo doba dinosaurusa.
Diamantinasaurus ima zaobljenu njušku, tipičnu za sauropode srednjeg do visokog nivoa. Zubi su mu robusno konstruisani, ali oni sa drugih lokacija pokazuju malo znakova istrošenosti zemljom ili pijeskom, pojačavajući ideju da je Diamantinasaurus preferirao da se hrani na određenoj udaljenosti iznad nivoa zemlje.
Samo dva zamenska zuba su prisutna u svakoj zubnoj duplji, što implicira da je Diamantinasaurus relativno sporo zamenio svoje zube. I konačno, zubi su ograničeni na prednji deo njuške, što znači da Diamantinasaurus, kao i svi drugi sauropodi, nije žvakao hranu.
Uporedili smo našu lobanju sauropoda sa drugima iz celog sveta. Najsličnija lobanja bila je lobanja Sarmientosaurus musacchioi, koja je živela u južnoj Južnoj Americi. Diamantinasaurus i Sarmientosaurus živeli su otprilike u isto vreme (pre oko 95 miliona godina), i na približno istoj geografskoj širini (50°J).
Prethodno smo pretpostavili da su ova dva sauropoda bliski srodnici, iako na osnovu ograničenih dokaza. Nova lobanja podržava tu ideju na veliki način: kost za kost, lobanje Diamantinasaurusa i Sarmientosaurusa su izuzetno slične. Ovo bi moglo izgledati čudno, s obzirom na veliku fizičku udaljenost između Južne Amerike i Australije danas. Međutim, tada je svaki od tih kontinenata zadržao dugotrajnu kopnenu vezu sa Antarktikom.
Sauropodi su naizgled preferirali topliju klimu na niskim do srednjim geografskim širinama. Međutim, pre 95 miliona godina klima je bila izuzetno topla, čak i po toplim standardima krede. Sa polarnim geografskim širinama koje su pogodnije za sauropode, ovi ljuskavi behemoti — i druge životinje koje žive na kopnu — mogle bi da se kreću kroz bujne šume na dnu sveta između Južne Amerike i Antarktika.
Privilegija je biti u mogućnosti da konačno stavim lice na ime Diamantinasaurus matildae. Buduća otkrića će, nadamo se, pomoći da se učvrsti njegov status jednog od najpotpunije razumljivih titanosaurusa širom sveta.
