U par komplementarnih studija, istraživači su pažljivo pogledali repove luna moljca (Actias luna) kroz oči ptica i ženki moljaca kako bi testirali ulogu repa u grabežljivosti i seksualnoj selekciji. Naučnici su već deceniju znali da luna moljci — i drugi srodni moljci — koriste svoje dugačke repove da bi pogrešno usmerili napade slepih miševa.
„Imaju izbočine na zadnjem delu zadnjeg krila koje se završavaju uvrnutim veslima u obliku čašice“, rekla je Džulijet Rubin, doktorant u Prirodnjačkom muzeju Floride i glavni autor obe studije. „Iz eksperimentalnog rada sa slepim miševima i moljcima u prostoriji za letenje, otkrili smo da se čini da ove strukture odražavaju sonar slepih miševa na takav način da slepi miševi često ciljaju svoje napade na rep umesto na glavno telo.
Osobine koje se razvijaju za jednu specifičnu funkciju često se prirodnom selekcijom mogu kooptirati za drugu, a Rubin se pitao da li bi uvrnuti repovi luna moljca mogli imati dodatne koristi ili skrivene troškove.
Silkmoths je nezavisno evoluirao rep u više navrata na tri kontinenta, a dodaci mogu značajno da variraju u dužini. Zadnja krila kod nekih vrsta mogu da se protežu do više od dvostruke veličine raspona krila moljca, a što je rep duži, veća je verovatnoća da će moljac uspešno sprečiti slepog miša koji lovi.
Ali daleko od toga da su sivi, utilitarni mamci namenjeni samo slepim miševima koji osećaju sonar, repovi svilenog moljaca su često vizuelno zapanjujući, poput ukrasnih traka koje vuku iza zmaja. Širom životinjskog i biljnog carstva, mnoge od najživopisnijih i najprivlačnijih struktura koriste se za privlačenje partnera ili oprašivača, a naučnici su sumnjali da bi isto moglo biti i sa repovima svilenog moljaca.
Ova vrsta dvostruke funkcije za jednu osobinu nije bez presedana. Žive boje žaba otrovnih strelica od jagode (Oophaga pumilio) odvraćaju predatore i pomažu mužjacima da privlače parove; mužjaci jelena i drugih kopitara koriste svoje rogove da se bore sa rivalima i signaliziraju ženkama svoju snagu; a moljci koji koriste klikove ili cvrkutanje da ometaju eholokaciju slepih miševa mogu komponovati duete koristeći iste zvukove tokom udvaranja.
Luna moljci nemaju ni usta da proizvode zvuk, niti uši da ga čuju, ali imaju osetljive oči i moćne antene koje detektuju miris. Kada su ženke luna moljca spremne za parenje, one se sede na jedno mesto i emituju feromon, čiji je jedan molekul dovoljan da pokrene mušku antenu. Mužjaci blisko srodnih indijskih mesečevih moljaca (Actias selene) mogu da pronađu ženke na udaljenosti većoj od šest milja prateći feromonsku perjanicu do njenog izvora.
„Ne znamo koliko mužjaka svake noći putuje ženki“, rekao je Rubin. „Sasvim je moguće da je u stanju da pozove više udvarača i potencijalno da izabere svoj izbor.
Rubin je ovu ideju stavio na probu, postavljajući eksperimente parenja u kojima je ženka luna moljca bila zatvorena u kutiji za letenje sa dva mužjaka: jednim sa normalnim zadnjim krilima, a drugim sa uklonjenim repom.
U početku se činilo da su podaci ukazivali na to da su ženke preferirale mužjake čija su krila ostala netaknuta, ali dodatni kontrolisani eksperimenti su pokazali da je to verovatnije bio slučajan efekat uklanjanja repa. Tokom ispitivanja u kojima su oba mužjaka imala podrezana krila, a jednom zalepljeni repovi, nije bilo razlike u uspehu pri parenju.
Pošto je pokazao da repna krila verovatno ne donose nikakve dodatne prednosti osim preživljavanja, Rubin je želeo da vidi da li imaju neke očigledne nedostatke. Njihovi dugi repovi efikasno odbacuju slepe miševe koji jure stvarajući metu za mamce, ali slepi miševi nisu jedini protivnici koje Luna moljci moraju da izbegavaju. Njihovi električno zeleni repovi sa svetlim, ružičastim parfe ivicama mogli bi da učine luna moljce primetnim za ptice i druge vizuelno orijentisane predatore koji love tokom dana.
Drugi organizmi se bore sa sličnim kompromisima. Bioluminiscentni prikazi svitaca olakšavaju mužjacima da lociraju potencijalne parove, ali ih takođe ističu među noćnim žabama i gekonima.
Luna moljci žive neverovatno kratke živote, tokom kojih mogu priuštiti da izgube rep ili dva. Jednom kada izađu iz svojih čahura, moljci imaju oko nedelju dana da pronađu partnera i razmnože se pre nego što umru. „Ovo stvara veoma intenzivan period odraslog doba, gde je preživljavanje noći od najveće važnosti“, rekao je Rubin.
Luna moljci su uglavnom neaktivni tokom dana, što smanjuje njihove šanse da budu uhvaćeni u vazduhu. Međutim, ako ne urade dovoljno dobar posao skrivajući se, rizikuju da ne prežive do noći.
Rubin je želeo da zna da li njihovi vizuelno razrađeni repovi stavljaju Luna moljce u nepovoljan položaj u ovoj igri žmurke sa visokim ulozima. Da bi to saznala, ona i njene kolege umotale su brašnare u testo za pecivo u obliku i veličini tela luna moljca, na koje su pričvrstile prava krila, od kojih je polovina imala repove. Delimično su sakrili ove replike moljca među granama i lišćem u volijeri, a zatim uveli niz karolina (Thriothorus ludovicianus), beležeći koliko su zalogaja ptice pronašle i pojeli.
Rezultati konačno pokazuju da repovi nisu imali uticaja na sposobnost ptica da lociraju lažne moljce. Ovo bi nam moglo izgledati čudno, rekao je Rubin, jer smo mi tako vizuelno orijentisane životinje. Ali postoje dokazi koji sugerišu da bi se ptice mogle oslanjati na slike pretrage kada pokušavaju da razlikuju hranu od uzoraka u pozadini.
I ljudi ovo rade. Kada pokušavaju da dovrše slagalicu Vhere’s Valdo, ljudi često traže karakteristične crvene, horizontalne linije Valdoove košulje dok skeniraju preko stranice. Moguće je da repovi Luna moljca ne odgovaraju tipičnom kalupu moljca i leptira koje ptice očekuju da vide dok traže hranu, što je ekvivalent Valdou koji nosi čvrstu crvenu košulju, a ne svoje prepoznatljive pruge.
Iako nije indikativno za sve moljce, studije sugerišu da su ove zapanjujuće i složene strukture evoluirale za jednu funkciju kod luna moljaca.
„Kada vidimo ove zaista očigledne fizičke karakteristike kod životinja, često smo uvučeni u priče koje smo čuli o njima“, rekao je Rubin. „Jedna je da su upadljive osobine za privlačenje partnera ili nadmetanje sa rivalima, a druga je da ove veoma upadljive osobine moraju imati cenu. Obe ove studije pokazuju da je zaista važno testirati te pretpostavke. Osobina koja nam je očigledna, kao vizuelna bića, možda se ne ističu predatorima koji ih love, a osobine za koje mislimo da su dinamične i privlačne možda neće izgledati tako potencijalnom partneru.“
