U toku je lov na drugu Zemlju, negde tamo u galaksiji Mlečni put, ali novootkriveni svet nije baš stvar.
Dolazi sa oko 1,9 puta većom masom od Zemlje, kruži oko svoje zvezde na oko dvostrukoj Zemljinoj udaljenosti od Sunca… ali ta zvezda je beli patuljak, što znači da je svaki život koji je mogao postojati na egzoplaneti verovatno uništen pre ili tokom Zvezdina smrtna muka crvenog diva.
Ali otkriće je ipak uzbudljivo: to je kao da zavirite u budućnost Sunčevog sistema i sudbinu Zemlje, kada Sunce umre i završi sopstvenu evoluciju u belog patuljka.
A rad, koji je predvodio astronom Keming Zhang sa Univerziteta u Kaliforniji, pokazuje potencijal za način na koji je otkriven – fenomen poznat kao mikrolensing – da se lociraju drugi svetovi slični Zemlji drugde u galaksiji.
Beli patuljci su ono u šta se zvezde poput Sunca pretvaraju kada umru. Ponestaje im vodoničnog goriva da bi se spojili u jezgri i postali manje stabilni, napuhujući se do ogromne veličine. To je faza crvenog giganta.
Na kraju, zvezda će u potpunosti izbaciti svoj spoljašnji materijal, a jezgro će se srušiti pod gravitacijom i formirati gusti objekat, čije jarko svetlo nije stvoreno fuzijom, već zaostalom toplotom njenog procesa kolapsa. To vruće jezgro je beli patuljak i biće potrebno trilioni godina da se ohladi do potpune tame.
Faza crvenog džina je prilično luda. Spoljna atmosfera zvezde može se proširiti na stotine puta više od svoje početne veličine; neke projekcije budućnosti Sunca – zbog toga što će početi da postaje crveni džin za otprilike 5 milijardi godina – predviđaju da bi moglo da poraste do orbite Marsa, gutajući Merkur, Veneru i Zemlju u tom procesu.
Ne znamo šta će to značiti za našu planetu. Moguće je njegovo uništenje. Ali ovo novo otkriće sveta sličnog Zemlji koji kruži oko belog patuljka sugeriše da je opstanak takođe opcija.
„Najjednostavnije objašnjenje je da je planeta preživela kroz zvezdu domaćina crvenog giganta“, rekao je Zhang za ScienceAlert.
Sistem je otkriven zbog neobične gravitacije i položaja stvari u svemiru poznatog kao mikrolensiranje. Sistem belih patuljaka je udaljen oko 4.200 svetlosnih godina. Udaljena oko 26.100 svetlosnih godina, duž iste linije vida sa Zemlje, nakratko se poređala veoma velika, sjajna zvezda.
Kako je svetlost udaljenije zvezde putovala pored belog patuljka, njegova putanja je bila zakrivljena gravitacionim poljem, što je rezultiralo efektom uvećanja.
„Sočivo belog patuljaka bilo je skoro savršeno poravnato sa pozadinskom izvornom zvezdom tokom događaja, što je dovelo do toga da je uvećano za preko 1.000 puta“, objasnio je Džang.
„Za ove retke događaje mikrolensinga sa ultra velikim uvećanjem, pratilac mali poput zemaljske planete mogao bi značajno da utiče na obrazac uvećanja, omogućavajući nam da precizno zaključimo konfiguraciju sočiva u širokom spektru masa i orbitalnih razdvajanja.
Ovo je omogućilo istraživačima ne samo da odrede masu i orbitalno odvajanje egzoplanete slične Zemlji ili zemaljske, već i prisustvo smeđeg patuljka koji kruži oko belog patuljka, objekta koji je oko 30 puta veći od mase Jupitera.
To je neka vrsta čudnog između koje je preveliko za planetu, ali premalo za zvezdu – dovoljno masivno da stopi deuterijum u svom jezgru, ali nije dovoljno masivno za fuziju vodonika koja definiše zvezdu.
Beli patuljak je oko polovine mase Sunca, što sugeriše da je prvobitno bio prilično blizu masi Sunca pre nego što je izvukao svoj utrobu. A sadašnje orbitalno razdvajanje između zemaljske egzoplanete i belog patuljka sugeriše da je nekada bila na približno istoj udaljenosti na kojoj je Zemlja od Sunca, 1 astronomska jedinica, pre nego što je potisnuta dalje napolje dok je zvezda umrla.
„Trenutna orbita planete od 2,1 astronomske jedinice je tačno tamo gde biste očekivali da ćete pronaći planetu Zemlju nakon što Sunce postane beli patuljak“, rekao je Zhang za ScienceAlert.
„Modeli se trenutno ne slažu da li Zemlja može da izbegne da bude progutana jer ne znamo dovoljno precizno stopu gubitka mase crvenog džinovskog sunca. Stoga naše otkriće sugeriše da bi neki od modela koji predviđaju opstanak Zemlje mogli biti previše pesimistični. Na kraju dan kada bi Zemlja mogla za dlaku izbeći da bude progutana slično našem otkrivenom sistemu.“
Život na Zemlji će ili biti davno nestao, ili će se dramatično razlikovati do trenutka kada se faza Sunčevog crvenog džina okrene. Sunce vremenom postaje toplije i sjajnije – ne dovoljno da bismo ga primetili ovde i sada, ali za oko milijardu godina biće toliko vruće da će sva voda na Zemlji ispariti. Svet koji je ostao biće duboko negostoljubiv za život kakav poznajemo.
Ali možda ćemo do tada naći način da napravimo život negde drugde.
„Kako Sunce postane crveni džin, zona pogodna za stanovanje će se pomeriti oko Jupiterove i Saturnove orbite, a mnogi od ovih meseca će postati okeanske planete“, rekao je Džang. „Mislim da bi u tom slučaju čovečanstvo moglo da migrira tamo.
Istraživanje tima objavljeno je u Nature Astronomy.
