Crne rupe su notorno destruktivne za zvezde u njihovoj blizini. Astronomi često vide bljeskove koji predstavljaju smrtne muke zvezda koje kolabiraju iza horizonta događaja, crne rupe kojoj su se previše približili.
Međutim, u retkim slučajevima, zvezdu ne proguta u potpunosti njen gigantski sused i povuče se u orbitu, uzrokujući mnogo sporiju smrt, koja bi verovatno bila bolnija da zvezde išta osete.
Nova studija koja koristi rezultate rendgenskih zraka iz Chandre i nekih drugih instrumenata opisuje supermasivnu crnu rupu u centru galaksije daleko, daleko koja polako proždire zvezdu koju je uhvatila u orbiti, i mogla bi ih naučiti više o razne interesne fizičke procese.
Novi list je najnoviji u nizu koji seže nekoliko godina unazad. Počelo je otkrićem AT2018fik, „događaja plime i oseke“ (TDE), još 2018. TDE je ono što astronomi vide kada crna rupa proždire zvezdu. AT2018fik je prvobitno snimljen NASA-inom Neutronskom zvezdom Interior Composition Ekplorer (NICER). Nastavna posmatranja su završili Chandra i KSMM-Nevton, ESA-in rendgenski teleskop.
U tipičnom scenariju, to bi bio kraj priče – zvezda je pojela, emitovala je neke izuzetno jake Ks i UV zrake, a mi smo ih uhvatili koristeći naše instrumente udaljene 860 miliona svetlosnih godina. Međutim, astronomi su primetili još jedan skok u rendgenskim i UV emisijama koje dolaze iz iste crne rupe oko dve godine kasnije.
Taj drugi skok luminoznosti je verovatno uzrokovan time što je zvezda ponovo delimično progutana dok je bila uhvaćena u visoko eliptičnoj orbiti oko crne rupe. Jednom svakih nekoliko godina, približava se dovoljno blizu da se više njegovog materijala otkine, izazivajući još jedan TDE. Ali ovog puta, naučnici su bili spremni i osmislili su hipotezu kada će se TDE završiti.
Njihovi proračuni su ukazivali na avgust 2023. godine, pa su tražili vreme za posmatranje na Čandri. Naravno, 14. avgusta 2023. videli su značajno smanjenje emisija iz crne rupe. Ili je zvezda konačno potpuno podlegla i rastrgana, ili je ponovo izašla živa i nastaviće svoj ekscentrični ples oko svog mnogo većeg suseda.
U svakom slučaju, svaki put definitivno gubi masu, pošto je drugi događaj manje sjajan od prvog. Po toj logici, sledeći bi trebalo da bude još manje svetli ako postoji i treći događaj.
Zvezda u srcu AT2018fik možda prvobitno nije bila sama. Istraživači su predvideli da je deo binarnog zvezdanog sistema, ali je njegova partnerska zvezda izbačena kada je par bio uhvaćen u gravitacionom bunaru crne rupe. Sada putuje mnogo brže od te crne rupe i možda ima dovoljno zamaha da u potpunosti napusti svoju galaksiju.
Njen partner nije bio te sreće. Ostaje da se vidi da li je zvezdi ostalo dovoljno materijala za treći krug svetlosnog sagorevanja. Fizičke karakteristike sistema predviđaju da će se naknadno povećanje osvetljenosti dogoditi između maja i avgusta 2025. i da će trajati otprilike dve godine, mnogo duže od prethodnih promena.
S obzirom na interesovanje koje je ovaj sistem sada izazvao i njegovu sposobnost da testira teorije o retkim događajima kao što su TDE, istraživački tim će verovatno moći da pronađe još vremena za posmatranje sledeće godine kako bi proverio potencijalnu treću užinu ove uzbudljive crne rupe.
