Preci žirafa imali su kraći vrat. Zašto se to tako drastično promenilo tokom njihove evolucije izazvalo je iznenađujuće mnogo debata još od vremena Čarlsa Darvina.
Dok nedavna teorija sugeriše da je regulisanje telesne temperature možda igralo ulogu, glavni kandidati za izduživanje žirafinog vrata su takmičenje u hrani ili seksu.
Danas, ovi veoma društveni sisari dostižu visinu od 5,8 metara. Veliki deo te visine potiče od njihovih neverovatno dugačkih vrata, koji dostižu više od 1,8 metara visine, uprkos tome što imaju samo sedam uobičajenih vratnih kostiju sisara.
Da bi se razvili tako ispruženi vratovi, čitav stav žirafe je morao da se prilagodi. Vratovi su im se, na primer, pomerili malo više prema zadnjem delu, kako bi mogli da održe ravnotežu. Takva ekstremna specijalizacija ne ostavlja mnogo prostora za varijacije tela, ali ove životinje i dalje pokazuju značajnu razliku u veličini između mužjaka i ženki.
Ova neslaganja, kao i način na koji mužjaci udaraju vratom u žestokim borbama za ljubav, je ono što je navelo neke istraživače da posumnjaju da je nadmetanje između mužjaka za parove dovelo do izduživanja vrata žirafa – baš kao što seksualna selekcija dovodi do paunovog nezgrapnog i apsurdno otmenog repa .
Ali to možda ipak nije istina.
„Hipoteza o vratu za seks predviđala je da će muškarci imati duže vratove od ženki“, objašnjava biolog sa Univerziteta Pensilvanije Dag Kavener. „A tehnički oni imaju duže vratove, ali sve što se tiče muškaraca je duže; oni su 30 do 40 procenata veći od ženki.
Koristeći hiljade javno dostupnih fotografija iz skladišta kao što je Flickr, istraživači su pratili kako su različite masajske žirafe (Giraffa tippelskirchi), koje se drže u zoološkim vrtovima širom Severne Amerike, vremenom rasle.
Analizirajući relativne proporcije tela divljih životinja i različitih vrsta, takođe, Cavener i njegove kolege su otkrili da dok muški i ženski žirafe počinju sa sličnim proporcijama u mladosti, proporcije mužjaka se menjaju kada dostignu seksualnu zrelost. To znači da odrasle ženke imaju proporcionalno duži vrat od odraslih muškaraca, dok odrasli muškarci imaju proporcionalno širi vrat od odraslih ženki.
Kao rezultat toga, tim veruje da je pritisak prirodne selekcije na vratove ženki žirafa nastao u njihovoj ikoničkoj dužini, dok su pritisci seksualne selekcije odgovorni za širinu muških vratova.
„Kada ženke dostignu četiri ili pet godina, one su skoro uvek trudne i doje, tako da mislimo da su povećane potrebe ženki u ishrani dovele do evolucije dugačkih vrata žirafa“, tvrdi Kavener.
„Umesto da se protežete kako biste jeli lišće na najvišim granama, često vidite žirafe – posebno ženke – kako sežu duboko u drveće. Žirafe su izbirljive u jelu – jedu lišće samo nekoliko vrsta drveća, a duži vrat im omogućava da dosegnu dublje u drveće da dobije lišće koje niko drugi ne može.“
Duži vratovi mogu pomoći ženskim žirafama da se pripreme za trudnoću, ali za muškarce, izgleda da dužina nije toliko važna kao širina. Što je muški vrat širi, to može biti bolje tokom borbi protiv drugih mužjaka za parove, sugerišu istraživači.
Nažalost, broj ovih ranjivih, pjevušećih divova opao je za 40 posto od 1985.
„Ako hranjenje žena pokreće ovu kultnu osobinu kao što sumnjamo, to zaista naglašava važnost očuvanja njihovog staništa koje se smanjuje“, kaže Cavener.
„Populacija masai žirafa je naglo opala u poslednjih 30 godina, delom zbog gubitka staništa i krivolova, i od ključne je važnosti da razumemo ključne aspekte njihove ekologije i genetike kako bismo osmislili najefikasnije strategije očuvanja za spas ovih veličanstvene životinje“.
