Nova analiza fosila za koje se veruje da su maloletnici T. reksa sada pokazuje da su to bile odrasle osobe malog tiranozaurusa, sa užim čeljustima, dužim nogama i većim rukama od T. reksa. Vrsta, Nanotirannus lancensis, prvi put je nazvana pre nekoliko decenija, ali je kasnije reinterpretirana kao mladi T. reks.
Prva lobanja Nanotirannusa pronađena je u Montani 1942. godine, ali su decenijama paleontolozi ispitivali da li je to bila zasebna vrsta, ili jednostavno maloletnik mnogo većeg T. reksa.
Dr Nick Longrich, iz Milner centra za evoluciju na Univerzitetu Bat, i dr Evan Saitta, sa Univerziteta u Čikagu, ponovo su analizirali fosile, posmatrajući prstenove rasta, anatomiju Nanotirannusa i ranije neprepoznatu fosil mladog T. reksa.
Mereći prstenove rasta u kostima Nanotirannusa, istraživači su pokazali da su oni postali sve čvršće zbijeni prema spoljašnjoj strani kosti kako se rast usporavao. To sugeriše da su ove životinje bile skoro pune veličine; ne brzorastućih maloletnika.
Modeliranje rasta fosila je pokazalo da bi životinje dostigle maksimum od oko 900–1.500 kilograma i pet metara — oko 15% veličine džinovskog T. reksa, koji je narastao na 8.000 kilograma i devet metara ili više.
Istraživači su objavili svoje nalaze u Fosilnim studijama.
„Kada sam video ove rezultate bio sam prilično oduševljen“, rekao je Longrič. „Nisam očekivao da će to biti tako konačno. Da su mladi T. reks, trebalo bi da rastu kao ludi, da dobijaju stotine kilograma godišnje, ali to ne vidimo. Pokušali smo da modelujemo podatke u na mnogo različitih načina i stalno smo dobijali niske stope rasta. Ovo izgleda kao kraj za hipotezu da su ove životinje mladi T. reks.“
Potvrđujući postojanje različitih vrsta, istraživači nisu pronašli dokaze o fosilima koji kombinuju karakteristike i Nanotirannusa i T. reksa—koji bi postojali da se jedan pretvori u drugi. Svaki fosil koji su ispitali mogao bi se sa sigurnošću identifikovati kao jedna ili druga vrsta.
Ni obrasci rasta kod drugih tiranosaurusa nisu odgovarali hipotezi da su to mladi T. reks.
Dr Longrič je rekao: „Ako pogledate maloletnike drugih tiranosaurusa, oni pokazuju mnoge karakteristične osobine odraslih. Veoma mlad Tarbosaurus — bliski rođak T. reksa — pokazuje karakteristične osobine odraslih. Na isti način da mačići izgledaju kao mačke, a štenci izgledaju kao psi, maloletnici različitih tiranosaurusa su karakteristični. A Nanotirannus jednostavno ne liči na T. reks. Može da raste na način koji je potpuno drugačiji od bilo kog drugog tiranosaurusa, ili bilo kog drugog dinosaurus, ali je verovatnije da jednostavno nije T. reks.“
Ali to otvara misteriju — ako Nanotirannus nije maloletni tiranosaurus, zašto onda niko nikada nije pronašao mladog T. reksa?
„To je oduvek bilo jedno od velikih pitanja. Pa, ispostavilo se da smo ga zapravo pronašli“, rekao je Longrič. „Ali fosil je sakupljen pre mnogo godina, zaglavljen u kutiji sa neidentifikovanim kostima u muzejskoj fioci, a zatim zaboravljen.
Istraživanje je dovelo Longriča i koautora Evana Saittu do prethodnog otkrića fosila, pohranjenog u muzeju u San Francisku, koji su identifikovali kao maloljetnog tiranosaurusa.
Taj mladi T. reks je predstavljen košću lobanje — frontalnom kosti — sa karakterističnim karakteristikama koje ga povezuju sa Tiranozaurusom, ali koje se ne vide u Nanotirannusu. Potiče od male životinje, sa lobanjom dugačkom oko 45 cm i dužinom tela od oko 5 metara.
Dr Longrič je rekao: „Da, to je samo jedan primerak i samo jedna kost, ali potrebna je samo jedna. Kosti lobanje T. reksa su veoma karakteristične; ništa drugo ne liči na to. Mladi T. reks postoje, samo su neverovatno retko, kao maloletnici većine dinosaurusa.“
Istraživači tvrde da su ovi nalazi jak dokaz da je Nanotirannus posebna vrsta, koja nije blisko povezana sa Tiranozaurusom. Bio je lakše građe i dugih udova od svog debelog rođaka. Takođe je imao veće ruke, za razliku od čuvenog kratkorukog T. reksa.
„Ruke su zapravo duže od onih kod T. reksa. Čak i najveći T. reks ima kraće ruke i manje kandže nego kod ovih malih Nanotirana. Ovo je bila životinja u kojoj su ruke bile prilično strašno oružje. To je zaista samo potpuno potpuno oružje. različita životinja — mala, brza, okretna. T. reks se oslanjao na veličinu i snagu, ali ova životinja se oslanjala na brzinu.“
Duge ruke i druge karakteristike ukazuju na to da je bio samo u daljini u srodstvu sa T. rekom—i možda je sedeo izvan porodice Tirannosauridae, čiji je T. reks deo, u sopstvenoj porodici dinosaurusa grabljivica.
Nova studija je poslednja u nizu publikacija o ovom problemu, koja seže decenijama unazad.
Longrich je rekao: „Nanotirannus je veoma kontroverzan u paleontologiji. Ne tako davno, izgledalo je kao da smo konačno rešili ovaj problem, a to je bio mladi T. reks.
„I ja sam bio veoma skeptičan prema Nanotiranu sve do pre otprilike šest godina kada sam pažljivo pogledao fosile i bio iznenađen kada sam shvatio da smo sve ove godine pogrešili.
Autori sugerišu da s obzirom na to koliko je teško razlikovati dinosauruse na osnovu njihovih često nepotpunih skeleta, možda potcenjujemo raznolikost dinosaurusa i drugih fosilnih vrsta.
Longrič je rekao: „Neverovatno je pomisliti koliko još ne znamo o najpoznatijem od svih dinosaurusa. Zapitate se u čemu smo još pogrešili.“
