Do pre oko 45.000 godina, Australija je bila dom džinovske ptice koja ne leti po imenu Geniornis nevtoni, koja je bila visoka 2 metra i teška do 230 kilograma.
Paleontolozi su prvi put otkrili ove takozvane „ptice groma“ kasnih 1800-ih. Ipak, kako je tačno Geniornis izgledao, ostala je misterija, jer do sada nije pronađen nijedan dobro očuvan fosil Geniornisove glave.
Naučnici su umesto toga tumačili njegov izgled na osnovu velikih rođaka koji ne lete, kao što su Dromornis i udaljeniji emui.
Iz suvih slanih jezera na severoistoku Južne Australije, sada smo otkrili nekoliko novih geniornisovih fosila, uključujući kompletnu lobanju. Ova otkrića pokazuju kako je ova drevna ptica groma zaista izgledala i daju naznake o tome kako je evoluirala, živela i umrla. Ovo istraživanje je sada objavljeno u Historical Biologi.
Geniornis i njegovi rođaci iz porodice Dromornithidae (poznati kao dromornitidi) imaju neobično velike lobanje za ptice koje ne lete. Takođe imaju kratke moždane školjke i prevelike čeljusti. Geniornis se izdvaja od ostalih dromornitida po prepoznatljivoj gornjoj vilici koja daje ptici jedinstven izgled.
Geniornis ima visoku lobanju, spojenu sa velikom i robusnom donjom vilicom, što odgovara imenu Geniornis, što na grčkom otprilike znači „ptica vilice“.
Gornja vilica je duga i nešto viša nego široka, sa posebno lopatičastim, ili guščjim, zaobljenim vrhom i zatvorenim nepcem. Visoki greben se spušta niz sredinu kljuna, a lukovičasta struktura koja se zove kaska nalazi se tik ispred očiju, iznad njegovih malih nozdrva. Svrha kaske je nepoznata, ali je možda bila za seksualno prikazivanje.
Veoma fleksibilni zglobovi u lobanji omogućili su Geniornisu da širom otvori usta, kao što to mogu papagaji, a raspored mišića vilice sugeriše veću snagu zagriza nego što se prvobitno očekivalo. Snažni mišići pričvršćeni za zadnji deo moždanog omotača omogućili su snažno povlačenje glave unazad.
Fosilni zapis za dromornitide seže unazad do pre najmanje 55 miliona godina, iako je njihovo poreklo svakako drevnije. Iako je Geniornis postojao relativno nedavno, ova duga evoluciona istorija, uparena sa nedostatkom starijih fosila, učinila je razumevanje evolucije dromornitida veoma složenim.
Porodica Dromornithidae je deo šire grupe koja uključuje kopnene ptice (kao što su kokoške i prepelice) i vodene ptice (uključujući patke i guske). Dromornitidi dele karakteristike lobanje sa oba.
Samo kroz opsežna poređenja fosila lobanje dromornitida sa fosilima ovih rođaka mogli bismo da protumačimo anatomiju i evoluciju Geniornisove iznenađujuće lobanje.
Čini se da je nekoliko karakteristika lobanje koje dromornitidi dele sa kopnenim pticama bilo prisutno kod poslednjeg zajedničkog pretka dromornitida, kopnenih ptica i vodenih ptica.
Međutim, karakteristike lobanje koje dromornitidi dele sa patkama i guskama verovatno su povezane sa ranom evolucijom ptica vodenih životinja od predaka više nalik piletini. Posebno, raspored mišića vilice i koštanih struktura na bočnoj strani moždanog omotača i donje vilice je skoro identičan onom kod vrištača (Anhimidae) koji se danas nalaze u Južnoj Americi.
Vriskači su najranije vodene ptice koje su i danas žive. Naše istraživanje pokazuje da su dromornitidi bili usko povezani sa vriscima i drugim ranim pticama vodenim pticama. Tumačenje kako se skeletne strukture odnose između dromornitida i njihovih rođaka bilo je ključno za ovo razumevanje.
Struktura nove lobanje Geniornis takođe podržava prethodne ideje o tome kako je vrsta živela. Ovo uključuje njihove prehrambene preferencije za meke, nevlaknaste biljke, uključujući svež novi rast, izdanke i voće.
Međutim, novootkrivene su adaptacije za uranjanje glave u vodu, uključujući zatvoreno nepce, nozdrve daleko iza očiju i izolaciju uha od regiona uključenih u kretanje vilice. Sve pomaže da se spreči dotok vode i ograniči smetnje sluha tokom hranjenja pod vodom.
Ove karakteristike ukazuju na to da je Geniornis bio prilagođen da uspeva u močvarama, močvarama i jezerima. Prikladno, fosili Geniornis-a su pronađeni u oblastima povezanim sa ovim okruženjem – i naravno, bili su usko povezani sa ranim vodenim pticama.
Danas su velika slatka voda nekada prisutna u severnoj Južnoj Australiji uglavnom suva slana jezera. Dok je Geniornis imao široke, kratke prste i kandže poput kopita za kretanje po otvorenom tlu između vodenih tijela, njihovo delimično oslanjanje na slatku vodu i rast novih biljaka postalo bi teže kako su se bare i jezera smanjivala i nestajala.
Iako nije cela priča, isušivanje australijskog kontinenta je verovatno doprinelo konačnom izumiranju Geniornisa – i smrti dinastije dromornitida.
