Da li ste se ikada zapitali kako su izgledali najraniji preci današnjih delfina? Onda ne tražite dalje, upoznajte Olimpicetus thalassodon, novu vrstu ranog odontoceta, ili zubatog kita, koji je plivao duž obale severnog Pacifika pre oko 28 miliona godina.
Ova nova vrsta je jedna od nekoliko koje nam pomažu da razumemo ranu istoriju i diversifikaciju modernih delfina, morskih pliskavica i drugih kitova zubaca. Nova vrsta je opisana u novoj studiji objavljenoj u časopisu otvorenog pristupa PeerJ od strane portorikanskog paleontologa Horhea Velez-Juarbea iz Prirodnjačkog muzeja okruga Los Anđeles.
„Olimpicetus thalassodon i njegovi bliski srodnici pokazuju kombinaciju karakteristika koja ih istinski izdvaja od bilo koje druge grupe zubatih kitova. Neke od ovih karakteristika, kao što su zubi sa više krakova, simetrične lobanje i prednji položaj nozdrva čine da izgledaju više kao posrednik između arhaičnih kitova i delfina koji su nam poznatiji“, kaže dr Velez-Juarbe, pomoćni kustos morskih sisara u NHMLAC-u.
Ali Olimpicetus thalassodon nije bio sam, ostaci dva druga blisko srodna odontoceta opisani su u istom radu. Svi fosili su sakupljeni iz geološke jedinice zvane Pisht formacija, izložene duž obale Olimpijskog poluostrva u državi Vašington i datovane između 26,5 i 30,5 miliona godina.
Studija je dalje otkrila da Olimpicetus i njegova bliska porodica pripadaju porodici Simocetidae, grupi do sada poznatoj samo iz severnog Pacifika i jednoj od najranijih divergentnih grupa kitova zubatih. Simocetidi su činili deo neobične faune koju su predstavljali fosili pronađeni u formaciji Pisht i koji su uključivali plotopteride (izumrlu grupu ptica koje ne lete, nalik pingvinima), bizarne desmostilije, rane rođake foka i morževa, i zubate usate kitove.
Razlike u veličini tela, zubima i drugim strukturama vezanim za ishranu sugerišu da su simocetidi pokazali različite oblike sticanja plena i verovatno preferencije plena. „Olimpicetusovi zubi su zaista čudni, oni su ono što mi nazivamo heterodontima, što znači da pokazuju razlike duž zuba“, primećuje dr Velez-Juarbe, „ovo se izdvaja od zuba naprednijih odontoceta čiji su zubi jednostavniji i imaju tendenciju da izgledaju skoro isto.“
Međutim, ostali aspekti biologije ovih ranih zubatih kitova tek treba da se razjasne, kao što je da li bi mogli da eholokiraju kao njihovi živi rođaci ili ne. Neki aspekti njihove lobanje mogu biti povezani sa prisustvom struktura povezanih sa eholokacijom, kao što je dinja. Ranija studija je sugerisala da neonatalne osobe ne mogu da čuju ultrazvučne zvukove, tako da bi sledeći korak bio istraživanje ušnih kostiju pododraslih i odraslih osoba kako bi se testiralo da li se to promenilo kako su starili.
