Mentol je supstanca koja prirodno postoji u raznim biljkama mente. Stotinama godina ljudi su ga prepoznali kao korisni, što je izazvalo ogromnu potražnju za mentolom širom sveta. Štaviše, sama ekstrakcija iz biljaka je skupa. Tako se svake godine sintetički proizvodi hiljade tona mentola.
Bendžamin List, direktor Mak-Planck-Instituta fur Kohlenforschung u Milhajmu, i njegov tim su sada uspeli da pojednostave sintetičku proizvodnju mentola – čineći je jeftinijom i održivijom. Ista metodologija se, inače, može koristiti za proizvodnju kanabinoida, takođe traženih sastojaka zbog njihove medicinske primene. Naučnici iz Mulheima su sada objavili svoje rezultate u časopisu Nature.
Već dugi niz godina, hemičari su zamišljali „reakciju iz snova“ koja predstavlja značajnu prečicu u sintezi mentola ili kanabinoida. Konkretno, to uključuje selektivnu konverziju nerala u određeni molekul koji se zove izopiperitenol.
„Dugo vremena, međutim, ova reakcija se smatrala nemogućom jer je proizvod bio reaktivniji na katalizator od početnih materijala“, objašnjava Džojs Grim. Ona je doktorant u grupi Lista i odgovorna je za ovaj projekat. Pre više od 100 godina, hemičari Albert Verli i Fridrih Vilhelm Semler su već pokušali tu reakciju – bezuspešno. Ben List, Džojs Grim i njihove kolege su sada uspeli.
Za svoj metod, istraživači iz Mulheima koriste određenu ograničenu kiselinu kao katalizator, kao svoj „molekularni alat“. Ova asimetrična, jaka kiselina pomaže u formiranju željenog proizvoda sa visokim stepenom efikasnosti i selektivnosti. Katalizator vezuje proizvod u inertnom obliku tako da ne može doći do dalje, neželjene sporedne reakcije.
Koristeći istu metodu, istraživači iz Milhajma su takođe uspeli da pokažu kako se izopiperitenol lako može pretvoriti u kanabinoide ili mentol — na najkraći i najefikasniji način. Ovo je, opet, od velikog interesovanja za hemijsku industriju jer se skraćuju procesi i izbegava hemijski otpad.
