Zemlja je neprekidno izložena udarima meteora. Većina njih izgori u atmosferi pre nego što stigne do tla, ali ponekad se desi da veći objekti uđu u gravitaciono polje Zemlje — i kada se to dogodi, obično donosi loše vesti za život na našoj planeti.
Naučnici znaju da se velika većina meteorita koji padaju na Zemlju poreklo iz glavnog asteroidnog pojasa u našem solarnom sistemu: regije između Marsa i Jupitera gde se nepravilno oblikovani kamenčići, preostali od formiranja solarnog sistema, sudaraju i odbijaju jedni od drugih tokom svojih putovanja oko Sunca.
Međutim, u novom istraživanju međunarodni tim naučnika tvrdi da su identifikovali tri mlade, distinctne asteroidske porodice u glavnom asteroidnom pojasu kao izvor za 70% meteorita na Zemlji. „Asteroidske porodice“ se odnose na populaciju asteroida, koja može biti sastavljena od nekolicine ili stotina fragmenata koji verovatno potiču iz prošlih sudara asteroida.
Korišćenjem teleskopske analize za određivanje sastava glavnih porodica asteroida u ovom pojasu, kao i simulacijama koje mapiraju evoluciju i sudare ovih porodica, istraživači su uspeli da otkriju iz kojih tri porodice dolazi većina meteorita koji padaju na Zemlju.
Ove porodice su Karin, Koronis i Massalia, koje su nastale sudarima u glavnom asteroidnom pojasu pre otprilike 5,8 miliona, 7,5 miliona i 40 miliona godina. Posebno se ističe Massalia porodica, koja se smatra odgovornom za 37% poznatih meteorita na Zemlji.
Do sada je 6% meteorita identifikovano (na osnovu njihovih sastava) kao poreklom iz Meseca, Marsa ili Veste, koja je jedan od najvećih objekata u glavnom asteroidnom pojasu. Međutim, poreklo preostalih 94% ostalo je misterija.
Zašto su ove mlade asteroidske porodice izvor tolikog broja meteorita? Mlađe porodice asteroida, razbijene relativno nedavnim sudarima, sadrže više fragmenata, što znači da su verovatnije da će imati delove koji uspevaju da pobegnu iz glavnog asteroidnog pojasa, moguće u pravcu Zemlje. Kako vreme prolazi, porodice postaju starije i polako gube svoje fragmente, čime postaju manje značajan izvor meteorita.
Ipak, nadajmo se da ne postoji kilometer veliki asteroid u glavnom pojasu koji čeka da udari u našu planetu.
