Naučnici su otkrili „zapanjujuću raznolikost“ džinovskih virusa koji poprimaju „ranije nezamislive“ oblike i forme u samo nekoliko šačica šumskog tla.
Ovi džinovski virusi imaju dodatke i unutrašnje strukture koje nikada ranije nisu viđene.
Uzorak tla je sakupljen 2019. godine iz Harvard Forest-a, kratke vožnje od Bostona u SAD.
Prebačen je na Institut Maks Plank u Nemačkoj, gde je ispitan korišćenjem transmisione elektronske mikroskopije, procesa koji uvećava objekte pomoću snopa elektrona.
Ovo je otkrilo da je tlo bilo prepuno džinovskih virusa širine do 635 nanometara.
Ovi divovi su manji od najvećeg virusa ikada otkrivenog (koji je širok 1.500 nm), ali mnogo veći od virusa sa kojima se ljudi obično susreću (Kovid-19, na primer, je 50–140 nm).
Istraživači su mogli biti „prilično sigurni“ da gledaju viruse (umesto struktura odbačenih iz ćelija) jer školjke, nazvane kapsidi, imaju karakteristične oblike, uključujući nepogrešiv ikosaedarski oblik 20-stranog poligona.
„Transmisiona elektronska mikroskopija… otkrila je zapanjujuću raznolikost čestica sličnih virusu“, pišu istraživači.
„Neverovatno, otkrili smo da nekoliko stotina grama šumskog zemljišta sadrži veću raznolikost… nego… svi do sada izolovani džinovski virusi zajedno.“
Jedan od ovih egzotičnih džinovskih virusa imao je velike udove raspoređene u simetričnoj šemi, što su istraživači opisali kao morfologiju ‘kornjače’.
Još jedan virus ima dugačke cevi koje se pojavljuju na svim stranama, podsećajući na figuru iz drevne grčke mitologije Meduze. Prikladno, naučnici su ovu strukturu nazvali „Gorgona“, stvorenje koje su zvale Meduza i njene dve sestre.
Druga kategorija pod nazivom ‘šišanje’ opisuje porodicu velikih virusa sa neurednim glavama vlakana različite dužine (koje su izgledale kao trol lutka).
Džinovski virusi u obliku ‘supernove’ imali su debeo splet vlakana blizu kapsidne ljuske i debeli sloj pravilno raspoređenih vitica dalje.
Virusi ‘Božićne zvezde’ su imali dvoslojnu školjku koja je ličila na dva međusobno povezana trougla, a virusi ‘sokola’ su imali strukturu nalik kljunu.
„Ovaj fascinantan prozor u složeni svet virusa u zemljištu ne ostavlja nikakvu sumnju da je velika genetska raznolikost džinovskih virusa usklađena sa raznolikim i ranije nezamislivim strukturama čestica, čije poreklo i funkcije tek treba da se prouče“, piše mikrobiolog Matijas Fišer, elektronski mikroskopista Ulrike. Mersdorf , i biolog Džefri Blanšar .
Džinovski virusi koji parazitiraju na algama proučavani su decenijama. Ali ova oblast je zaista uzela maha 2003. godine kada je prvi džinovski (400 nm širok) virus koji raste u amebama pronađen u rashladnom tornju u Engleskoj. Nazvan je „mimivirus“ jer je oponašao izgled bakterija.
Svetski rekord postavljen je 2010. otkrićem ogromnih 700 nm širokog Megavirusa chilensis kod obale Čilea.
2013. godine pandoravirus od 1.000 nm pronađen je u jezercu u Melburnu. Ime je dobio po mitskoj Pandorinoj kutiji.
Trenutni rekorder je Pithovirus sibericum širine 1.500 nm, džinovski virus zakopan u sibirskom permafrostu 30.000 godina, ali otkriven kada se led otopio 2014.
