Otkriće nekoliko izuzetno očuvanih primeraka dinosaurusa povezanih sa reprodukcijom u poslednje tri decenije poboljšalo je naše znanje o reproduktivnoj biologiji dinosaurusa. Ipak, zbog ograničenih fosilnih dokaza i nedostatka kvantitativne analize na širokoj filogenetskoj skali, mnogo toga o reprodukciji dinosaurusa ostalo je nejasno, posebno pre-kreda evoluciona istorija.
Sada, međutim, nedavno otkriće fosila istraživača sa Instituta za paleontologiju i paleoantropologiju kičmenjaka (IVPP) Kineske akademije nauka (CAS), kao i pridružene analize, sugerišu da je prvo jaje dinosaurusa bilo kožno, a da je glavna tranzicija u morfologiji jaja dogodio se rano u evoluciji teropodnih dinosaurusa, a ne blizu porekla ptica.
Studija, koja je objavljena u National Science Reviev, izveštava o otkriću primeraka nove vrste sauropodomorfnih dinosaurusa u ranoj juri koja se rano divergirala u Guizhouu u Kini – Kianlong shouhu – koja se sastoji od tri skeleta odraslih jedinki i pet kandži jaja.
Ovo otkriće može predstavljati najraniji fosilni zapis o povezanosti između odraslih dinosaurusa i gnezda, a ime vrste odražava ovu povezanost: Kianlong znači „Guizhou zmaj“, dok shouhu znači „čuvar“ – upućivanje na očuvanje fosila odraslih skeleta u povezanosti sa fosilima jaja koji sadrže embrion.
Kianlong je bio bazalni sauropodomorf dinosaurus srednje veličine koji je težio 1 tonu i bio je dugačak oko 6 metara. Embrioni pokazuju neke razlike od odraslih, na primer, proporcionalno dužu lobanju, vertikalniji prednji rub njuške i manje zuba.
Alometrijske analize odnosa udova između odraslih i embrionalnih uzoraka pokazuju da je odrasli Kianlong mogao da hoda na zadnjim udovima, ali su bebe verovatno bile četvoronoške. Opšte tafonomske i sedimentne karakteristike ukazuju na to da je Kianlong možda praktikovao kolonijalno gnežđenje kao reproduktivno ponašanje, slično drugim bazalnim sauropodomorfima, uključujući Massospondilus i Mussaurus.
Istraživači su takođe ispitali mikrostrukturu ljuske jajeta Kianlonga koristeći više tehnika, uključujući histološke tanke preseke, difrakciju povratnog rasejanja elektrona, spektroskopiju sa disperzijom energije i skenirajuću elektronsku mikroskopiju. Rezultati su pokazali da je Kianlong posedovao mikrostrukturu ljuske jajeta slične drugim fosilima jaja dinosaurusa iz krede, koji su se verovatno sastojali od dva sloja – sloja sisara i kontinuiranog sloja – i imali su potpuno razvijene jedinice ljuske jajeta.
Sloj krečnjaka Kianlong jaja bio je mnogo deblji od sloja većine jaja sa mekom ljuskom, ali tanji od sloja jaja sa tvrdom ljuskom. Poređenje fragmentacije ljuske jajeta između različitih tipova ljuske jajeta takođe sugeriše da su na površini ljuske Kianlonga bili mali fragmenti, slični kožnoj ljusci jajeta, za razliku od presavijene površine jaja sa mekom ljuskom ili velike fragmentovane površine jaja sa tvrdom ljuskom. Ova zapažanja pokazuju da je Kianlong polagao kožna jaja.
Da bi testirali makroevolucione obrasce odabranih reproduktivnih osobina u tranziciji dinosaurusa i ptica, istraživači su prikupili podatke od 210 fosilnih i postojećih vrsta koje predstavljaju sve glavne reptilske klade i testirali evolucione trendove koristeći višestruke vremenske filogenije.
Otkrili su da se relativna veličina jaja smanjila od osnove Diapsida do one saurischia, ali je pokazao trend rasta od ranih teropoda do čvora krune ptica. Najznačajnije povećanje veličine jajeta dogodilo se rano u evoluciji teropoda. Što se tiče debljine ljuske jajeta, otkrili su da debljina ima tendenciju da se smanji od osnove arhosaurusa do osnove Saurischia, nakon čega je usledilo značajno povećanje debljine ljuske jajeta u ranoj fazi evolucije teropoda. Trend povećanja debljine ljuske jajeta takođe se desio u evoluciji sauropodomorfa.
Oblik jaja je generalno očuvan u evoluciji dijapsida do živih ptica. Na primer, iako je elongacija jajeta teropoda dostigla svoj vrhunac kod oviraptorosaurusa — sa najvećim izduženjem jajeta među dijapsidima — kasnije će se vratiti u svoje stanje predaka. Kao rezultat toga, samo blago izdužena jaja nasledila su sve klade ptica kruna.
Sve u svemu, rekonstrukcija stanja predaka različitih tipova ljuske jajeta podržava zaključak da je prvo jaje dinosaurusa verovatno bilo kožno, relativno malo i eliptično.
