Istraživači su pokazali na osnovu stabilnih odnosa izotopa u usama malih kitova da ova vrsta kitova ostaje u vodama južne Australije tokom cele godine i hrani se australijskim krilom i kopepodima. Za razliku od većih rođaka, oni ne vrše sezonske migracije u antarktičke regione.
Mali kitovi (Caperea marginata) su najmanji, „najzagonetniji“ i verovatno najmanje proučavani od svih kitova. Baleen se ponaša kao sita u ustima kitova utih, koja omogućavaju prolazak morske vode, ali zadržavaju male predmete kao što su zooplankton i male ribe.
Mali kitovi se retko viđaju u divljini. Razlog za to može biti njihova relativno mala veličina (dužina 6,5 metara i težina do 3,5 tone), retka distribucija i neprimetno ponašanje, posebno u poređenju sa bučnim grbavim kitovima. Istorijski gledano, kitolovci su se retko trudili da ih love. Ono malo što znamo o njima uglavnom se zasniva na životinjama na plaži.
„Ovde pokazujemo da se mali kitovi ne ponašaju kao većina drugih utih kitova: oni ne prave duge migracije preko okeana“, rekla je dr Trejsi Rodžers, profesor ekologije i evolucije na Univerzitetu Novog Južnog Velsa u Australija. „Umesto toga, oni su kućni ljubimci, koji ostaju u blizini obale južne Australije tokom cele godine, gde se razmnožavaju i hrane krilom i kopepodima.“
Rogers je stariji autor nove studije u Frontiers in Marine Science, koja je pokazala da su mali kitovi ograničeni na vode srednje geografske širine i verovatno naseljavaju regione kao što je istočni Veliki australijski zaliv (između Cape Catastrophe i Cape Paslei) i regionom kojim dominira pored Bonnei Upvellinga, između Portlanda i Robea. Ovde jugoistočni vetrovi guraju hladnu vodu bogatu hranljivim materijama iz dubine na površinu između novembra i maja, pružajući hranu za morske ptice i morski život. Mali kit (Caperea marginata) u divljini. Zasluge: Henri Kordel
Istraživači su izmerili odnos između stabilnih izotopa azota 15N i 14N (vrednost δ 15 N) i između stabilnih izotopa ugljenika 13C i 12C (vrednost δ 13 C) u baleen pločama 14 odraslih patuljastih kitova, kako bi zaključili njihovu ishranu. i korišćenje staništa. To uključuje i ženke i muškarce koji su se nasukali između 1968. i 2019. na Tasmanijskoj ili južnoj australijskoj obali. Ploče sa balenom bile su pozajmljene iz Muzeja Južne Australije u Adelaidi.
„Balin je napravljen od keratina, kao i naši nokti, i raste tokom života kita“, objasnila je glavna autorka Adelaide Dedden, studentkinja doktorskih studija u Rodžersovoj istraživačkoj grupi. „Kao stabilno tkivo, baleen pruža idealan dugoročni signal da se pogleda njihova ishrana i upotreba staništa.“
Pošto životinje dobijaju azot i ugljenik isključivo iz hrane, odnosi izotopa u njihovim tkivima odražavaju one u njihovom plenu. Odnosi izotopa se redovno povećavaju preko trofičkih nivoa u mreži ishrane, pri čemu fitoplankton ima najniže vrednosti, a apeks grabežljivci najviše. Upoređujući vrednosti δ 15 N i δ 13 C izmerene u baleen sa onima objavljenim za opseg mogućeg plena, Dedden i tim mogli su da zaključe koje se vrste nalaze na meniju malih kitova.
Rezultati su pokazali da se odnosi izotopa u baleen malih malih kitova usko poklapaju sa onima kod vrsta kopepoda i krila iz regiona bogatih zooplanktonom u blizini Australije.
Nasuprot tome, nije bilo korespondencije sa odnosima izotopa antarktičkog krila, što znači da mali kitovi ne vrše sezonske migracije na Antarktik, kao što to čine mnoge druge vrste kitova.
Slično tome, pošto se odnosi izotopa ne poklapaju sa onim kod pelagičnih riba, autori su zaključili da se, za razliku od većih vrsta kitova usamljenih, mali kitovi ne hrane ribom.
Ograničeni raspon malih kitova na srednjim geografskim širinama i njihovo oslanjanje na određeni plen dovodi ih u opasnost, upozorili su autori.
„Kao sisari velikog tela koji se hrane sitnim plenom, mali kitovi moraju da konzumiraju ogromne količine hrane. To ih čini ranjivim na promene u njihovom lokalnom okruženju. Njihov dom, umereni okeani južne hemisfere, se zagrevaju na alarmantan nivo. Planiramo da sledeće proučimo kako će oni reagovati na ovu promenu“, rekao je Rodžers.
