U senci najvećeg planinskog lanca Južne Australije ispod zabačenog tla leži fosilni zapis koji otkriva bogatu istoriju života na Zemlji. Fosili pronađeni u Nacionalnom parku Nilpena Ediacara čuvaju ključni trenutak u istoriji evolucije: ključni period tokom kojeg su jednoćelijski organizmi počeli da evoluiraju u prve složene, vidljive životinje na planeti.
Novo otkriće u ovoj oblasti Skota Evansa, docenta geologije na Odseku za nauku o Zemlji, okeanu i atmosferi na Državnom univerzitetu Floride, i tima paleontologa sa više institucija identifikovalo je ranu morsku životinju pre oko 555 miliona godina. Ovo otkriće pomaže u odgovoru na to kako je život evoluirao na Zemlji.
Kuaestio simpsonorum je prva životinja koja pokazuje definitivnu asimetriju levo-desno, važan znak evolucionog razvoja. Nalazi tima se pojavljuju u časopisu Evolucija i razvoj.
„Životinja je malo manja od veličine vašeg dlana i ima oblik znaka pitanja u sredini tela koji razlikuje levu i desnu stranu“, rekao je Evans. „Ne postoje drugi fosili iz tog vremena koji su tako definitivno pokazali ovu vrstu organizacije. Ovo je posebno zanimljivo jer je ovo ujedno i jedna od prvih životinja koja je bila sposobna da se kreće sama.“
Istraživači su rekli da se Kvaestio, koji se izgovara kao „kvais-tee-oh“, ponašao kao mali morski Roomba vakuum, trošeći hranljive materije iz mikroskopskih algi, bakterija i drugih organizama dok se kretao duž morskog dna. Zbirka mikroba formirala je organsku prostirku, poput sloja sluzi ispunjenog hranljivim materijama na morskom dnu, koji je formirao posebnu teksturu sačuvanu u stenskim pločama koje čine fosilna ležišta parka. Istraživači su otkrili različite Kuaestio otiske zajedno sa dokazima o njegovim tragovima – poznatim kao fosili u tragovima – u ovoj fosilizovanoj teksturi prostirke.
„Jedan od najuzbudljivijih trenutaka prilikom iskopavanja kreveta u kojem smo pronašli mnogo Kuaestio-a bio je kada smo prevrnuli kamen, otrli ga i uočili ono što je očigledno bio trag fosilnog traga iza uzorka Kuaestija — jasan znak da je organizam pokretan; moglo bi da se pomeri“, rekao je Ijan Hjuz, diplomirani student organizma i evolucione biologije Univerziteta Harvard i jedan od istraživača tima.
Tim takođe uključuje istraživače sa Univerziteta u Kaliforniji, Riversajd, Muzeja Južne Australije i Univerziteta Adelaide, Australija.
Meri Drozer, vodeći naučnik Nilpene, ugledni profesor geologije na UC Riversideu i Evansov bivši savetnik za doktorske studije, vodila je ovaj tim na iskopavanjima u divljini više od 20 godina.
„To je neverovatno pronicljivo u smislu da nam govori o razvoju životinjskog života na Zemlji“, rekao je Droser. „Mi smo jedina planeta za koju znamo da ima život, tako da dok tražimo da pronađemo život na drugim planetama, možemo se vratiti u prošlost na Zemlji da vidimo kako je život evoluirao na ovoj planeti. Proučavanje istorije života kroz fosile govori nas kako životinje evoluiraju i koji procesi izazivaju njihovo izumiranje, bilo da se radi o klimatskim promenama ili smanjenom kiseoniku.“
Nacionalni park Nilpena Ediacara otvoren je za javnost početkom 2023. godine i deo je ponude da bude priznat kao svetska baština Uneska. Mesta svetske baštine Uneska su prirodna ili kulturna mesta koja se smatraju od izuzetne univerzalne vrednosti i zaštićena su međunarodnom konvencijom.
Istraživači su rekli da je ovaj napor u velikoj meri zaslužan za rad i velikodušnost Meri Lu Simpson, osnivača i predsedavajuće fondacije Flinders Ranges Ediacara, i njenog supruga Antonija Simpsona po kome je Kuaestio simpsonorum dobio ime.
„Kao najstarije fosilne životinje, biota Ediacara, može nam mnogo reći o ranim razvojnim procesima“, rekao je Evans. „Utvrđivanje genskih ekspresija potrebnih za izgradnju ovih oblika pruža novu metodu za procenu mehanizama odgovornih za početke složenog života na ovoj planeti.
„Pošto životinje danas koriste isto osnovno genetsko programiranje da formiraju različite leve i desne strane, možemo biti razumno uvereni da su ti isti geni delovali da bi proizveli ove karakteristike u Kuaestio, životinji koja je izumrla više od pola milijarde godina. .“
Iako je tim decenijama vršio iskopavanja na ovoj lokaciji — u fosilnim slojevima i kamenim pločama u rasponu od veličine nokta do ploče od nekoliko stotina funti — Kuaestio je tek nedavno otkriven na jednom od najnovijih lokacija iskopavanja u parku u zajednički napor sa volonterima u Muzeju Južne Australije. Istraživački tim se nada da će nastaviti da preispituje lokacije širom parka od skoro 150.000 hektara.
„Još uvek pronalazimo nove stvari svaki put kada kopamo“, rekao je Hjuz. „Iako su ovo bili neki od prvih životinjskih ekosistema na svetu, oni su već bili veoma raznoliki. Vidimo eksploziju života zaista rano u istoriji evolucije životinja.“
