Rover Curiosity je u maju prošle godine, dok je prelazio preko stene teške 899 kilograma, slučajno razbio njen neupadljiv spoljašnji deo. Unutra su se pojavili žuti kristali elementarnog sumpora, poznati kao sumpor. Iako su sulfati prilično uobičajeni na Marsu, ovo je prvi put da je sumpor pronađen u svom čistom obliku.
Gediz Vallis kanal, gde je Curiosity pronašao stenu, prepun je stena koje izgledaju sumnjivo slično onoj koja je razbijena, što sugeriše da bi elementarni sumpor mogao biti prisutan u većim količinama na nekim mestima. „Pronaći polje stena od čistog sumpora je kao pronaći oazu u pustinji,“ izjavio je naučnik projekta Curiosity, Ashwin Vasavada iz NASA-inog Jet Propulsion Laboratory.
Sulfati su soli koje se formiraju kada se sumpor, obično u obliku jedinjenja, meša sa drugim mineralima u vodi. Kada voda ispari, minerali se mešaju i suše, ostavljajući sulfate iza sebe. Ovi minerali sulfata mogu nam reći mnogo o istoriji vode na Marsu i kako je planeta erodirala tokom vremena.
Međutim, čisti sumpor se formira samo pod vrlo uskim skupom uslova, za koje se ne zna da su se dogodili u regionu Marsa gde je Curiosity napravio ovo otkriće. Iako postoji mnogo nepoznanica o geološkoj istoriji Marsa, otkriće čistog sumpora na površini sugeriše da postoji nešto značajno što još nismo otkrili.
Sumpor je, važno je razumeti, esencijalni element za sav život. Obično se uzima u obliku sulfata i koristi za pravljenje dva od esencijalnih aminokiselina koje živi organizmi trebaju za sintezu proteina. Iako znamo za sulfate na Marsu, ovo otkriće ne donosi ništa novo u tom pogledu.
Curiosity nastavlja da prikuplja podatke o ovom području, a Gediz Vallis kanal je bogat marsoškom istorijom, drevnim vodenim tokom čije stene nose otisak drevne reke koja je nekada tekla preko njih pre milijardama godina. Rover je izbušio rupu u jednoj od stena, uzimajući uzorak za hemijsku analizu, i nastavlja da se kreće dublje duž kanala, u potrazi za novim iznenađenjima.
