Rover Curiosity je u maju prošle godine, dok je prelazio preko stene teške 899 kilograma, slučajno otkrio žute kristale elementarnog sumpora. Ova stena se otvorila, otkrivajući kristale koji su poznati kao sumpor ili „brimstone“. Iako su sulfati uobičajeni na Marsu, ovo je prvi put da je sumpor pronađen u svom čistom obliku.
Još uzbudljivije je to što je područje Gediz Vallis Channel, gde je Curiosity pronašao stenu, preplavljeno stenicama koje izgledaju sumnjivo slično steni sa sumporom pre nego što je slučajno slomljena. Ovo sugeriše da bi elementarni sumpor mogao biti prisutan u većim količinama na nekim mestima.
„Pronaći polje stena od čistog sumpora je kao pronaći oazu u pustinji,“ rekao je naučnik projekta Curiosity, Ashwin Vasavada iz NASA-inog Jet Propulsion Laboratory. „Ne bi trebalo da bude tu, pa sada moramo da objasnimo kako je došlo do toga.“
Sulfati su soli koje se formiraju kada se sumpor, obično u obliku jedinjenja, meša sa drugim mineralima u vodi. Kada voda ispari, minerali se mešaju i suše, ostavljajući sulfate iza sebe. Ovi minerali mogu mnogo reći o istoriji vode na Marsu i o tome kako je planeta vremenom erodirala.
Međutim, čisti sumpor se formira samo pod veoma uskim uslovima, koji se ne zna da su se dogodili u regionu Marsa gde je Curiosity napravio ovo otkriće. Iako postoji mnogo nepoznanica o geološkoj istoriji Marsa, otkriće čistog sumpora na površini sugeriše da postoji nešto značajno što još nismo otkrili.
Sumpor je, važno je razumeti, esencijalni element za sav život. Obično se uzima u obliku sulfata i koristi za proizvodnju dva od esencijalnih aminokiselina koje živi organizmi trebaju za pravljenje proteina. Iako znamo za sulfate na Marsu, ovo otkriće ne donosi ništa novo u tom pogledu, a još uvek nismo pronašli znakove života na Marsu.
Ipak, stalno nalazimo ostatke koji bi živim organizmima mogli biti korisni, uključujući hemiju, vodu i prošle uslove pogodne za život. Curiosity nastavlja da prikuplja podatke o ovom području, koje je bogato marsoškom istorijom, a drevni vodotok nosi otiske reke koja je nekada tekla pre milijardama godina.
