Rover Curiosity je prošle godine, u maju, otkrio žute kristale elementarnog sumpora kada je slučajno slomio kamen na Marsu. Kamen, koji je težak 899 kilograma, otvorio se i otkrio kristale sumpora, poznate kao sumpor. Iako su sulfati prilično uobičajeni na Marsu, ovo predstavlja prvi put da je sumpor pronađen u svom čistom obliku.
Još uzbudljivije je to što je Gediz Vallis kanal, gde je Curiosity pronašao kamen, prepun stena koje izgledaju sumnjivo slično onoj koja je slučajno slomljena. To sugeriše da bi elementarni sumpor mogao biti prisutan na više mesta u tom području. „Pronaći polje kamenja od čistog sumpora je kao pronaći oazu u pustinji,“ rekao je naučnik projekta Curiosity, Ashwin Vasavada iz NASA-inog Jet Propulsion Laboratory.
Sulfati su soli koje se formiraju kada se sumpor, obično u obliku jedinjenja, meša sa drugim mineralima u vodi. Kada voda ispari, minerali se mešaju i suše, ostavljajući sulfate iza sebe. Ovi minerali sulfata mogu nam reći mnogo o Marsu, uključujući njegovu istoriju vode i kako je vreme uticalo na njega.
S druge strane, čisti sumpor se formira samo pod vrlo uskim skupom uslova, za koje se ne zna da su se dogodili u regionu Marsa gde je Curiosity napravio svoje otkriće. Iako postoji mnogo nepoznanica o geološkoj istoriji Marsa, otkriće čistog sumpora na površini sugeriše da postoji nešto značajno što još nismo otkrili.
Sumpor je, važno je razumeti, esencijalni element za sav život. Obično se uzima u obliku sulfata i koristi se za pravljenje dva od esencijalnih aminokiselina koje živi organizmi trebaju za pravljenje proteina. Iako znamo za sulfate na Marsu, ovo otkriće nam ne donosi ništa novo u tom pogledu.
Curiosity će nastaviti da prikuplja podatke o ovom otkriću. Gediz Vallis kanal je područje bogate marsovske istorije, drevni vodotok čije stene sada nose otisak drevne reke koja je nekada tekla preko njih pre milijardama godina. Curiosity je bušio rupu u jednom od stena, uzimajući uzorak za hemijsku analizu, i nastavlja dalje duž kanala, kako bi otkrio koje druge iznenađenja mogu čekati iza sledećeg kamena.
