NASA-ina letelica Psyche postavila je novi standard za komunikaciju u svemiru kada je u decembru 2024. godine uspela da pošalje infracrvenu poruku sa udaljenosti od 494 miliona kilometara. Ova udaljenost je više od dvostruko veća od prosečne udaljenosti između Zemlje i Marsa, kao i više od 1.285 puta veća od udaljenosti do Meseca. Ovaj uspeh je deo testa tehnologije optičkih komunikacija u dubokom svemiru (DSOC), koja traje od lansiranja letelice 2023. godine.
Zemlja je primila 65. i poslednji laserski signal sa udaljenosti od 350 miliona kilometara. Od ovog trenutka, Psyche će se fokusirati na svoju misiju ka asteroidnom pojasu, koristeći standardne radio komunikacije za slanje podataka nazad na Zemlju. „NASA postavlja Ameriku na put ka Marsu, a napredak u tehnologijama laserskih komunikacija nas približava bržem prenosu podataka sa Marsove površine,“ izjavio je vršilac dužnosti administratora NASA-e, Šon Dafi.
U ukupnom zbiru, DSOC je uspešno prenela 13,6 terabajta podataka na zemaljske terminale, uključujući ultra visoko-definisani video koji je poslat sa udaljenosti od više od 30,5 miliona kilometara. Razlog zašto je poslednja poruka stigla sa bliže udaljenosti je taj što letelica Psyche prati solarnu orbitu koja je ponekad bliža, a ponekad dalje od Zemlje, u zavisnosti od poravnanja, dok se priprema za susret sa asteroidom 2029. godine.
Kako bi ljudi nastavili aktivnosti u svemiru, potrebno je unaprediti tehnologiju. Radio komunikacije su pouzdane, ali relativno spore. Pored toga, mreža radio antena koju NASA koristi za prijem podataka sa letelica već je pokazala ograničenja kapaciteta koja utiču na sposobnost agencije da postigne ciljeve misije.
Međutim, prenos laserskih signala je malo složeniji od generisanja radio prenosa. Sa radio komunikacijama, signal je relativno širok, pa ne mora biti usmeren sa preciznošću. Laseri su usko fokusirani snopovi koji moraju biti savršeno usklađeni kako bi signal stigao do ciljanog prijemnika.
Atmosfera Zemlje i vremenski uslovi takođe mogu ometati signale koji dolaze do tla; u budućnosti će možda biti potrebni svemirski releji za prijem i skladištenje podataka. Za sada, međutim, demonstracija pokazuje da DSOC tehnologija funkcioniše i dovoljno je robusna da šalje velike količine podataka kroz prostranstvo dubokog svemira.
„NASA testira tehnologiju u teškim uslovima svemira kako bi razumela njene granice i dokazala njene sposobnosti,“ rekao je Klejton Turner, pomoćnik administratora NASA-ine Direkcije za svemirsku tehnologiju. „Tokom više od dve godine, ova tehnologija je nadmašila naša očekivanja, pokazujući brzine prenosa podataka uporedive sa kućnim širokopojasnim internetom.“
Ovo je izuzetno obećavajuće i daje nadu za komunikaciju sa budućom misijom na Mars, kada god taj dan dođe. Za sada, letelica Psyche nastavlja svoj put dublje u Sunčev sistem, ka još jednom istorijskom događaju.
