„Ako dugo gledate u ponor“, izjavio je nemački filozof Fridrih Niče 1886. godine, „bezdan takođe gleda u vas“.
Nije mogao da predvidi, možda, kako će doslovno biti protumačene njegove reči, skoro 140 godina kasnije; ipak, evo nas, gledamo u sliku snimljenu preko prostorno-vremenskog zaliva od 80 miliona svetlosnih godina koja izgleda kao da prikazuje par pretećih, gnusnih očiju, koje gledaju unazad.
Nije, naravno, par očiju. To je par galaksija, nazvanih NGC 2207 i IC 2163, koje su dva svemirska teleskopa, Habl i JVST, uhvatila u procesu sudara. Ova interakcija će jednog dana proizvesti jednu veliku galaksiju, sa jednom supermasivnom crnom rupom u jezgru.
Spajanje galaksija je dugotrajan proces. To nije direktan bum; nego se galaksije okreću jedna oko druge u sporom kosmičkom plesu pre nego što se konačno spoje. NGC 2207 i IC 2163 su već imali jednu četkicu pre više miliona godina; sada se ponovo ljuljaju.
Faza spajanja koju sada vidimo je još uvek pošten put od ujedinjenog kraja. Obe galaksije i dalje imaju uočljivu spiralnu strukturu – ali to ne znači da je njihov uticaj jedna na drugu zanemarljiv. Pošto su međusobno privučene, njihova interakcija uzrokuje da obe galaksije svetle formiranjem zvezda.
To je zato što se međuzvezdani oblaci gasa u obe galaksije šokiraju i sabijaju; zvezde se formiraju kada se guste nakupine u ovim oblacima kolabiraju pod dejstvom gravitacije i formiraju seme beba zvezda, koje se okreću i rastu tako što gutaju materijal iz gasa oko sebe.
Svaka od ovih galaksija svake godine proizvodi desetine zvezda u vrednosti Sunca. Nasuprot tome, Mlečni put je relativno smiren, sa manje od šačice Sunca.
A gde je rađanje zvezda rasprostranjeno, tu je i smrt zvezda. Džinovske zvezde koje bujaju u regionima formiranja zvezda imaju kratak životni vek i eksplodiraju u supernovama koje takođe šokiraju i kompresuju gas oko sebe, što dovodi do lančane reakcije rođenja, smrti i ponovnog rađanja.
Ovi regioni formiranja zvezda mogu se videti na Hablovoj slici u blistavoj, svetloj, bledo plavoj boji, snimljenoj u ultraljubičastom; u međuvremenu, JVST-ova srednja infracrvena kamera je izvanredna u snimanju distribucije prašine, u složenim paučinastim nitima razbacanim po svakoj galaksiji.
Možda nam je potreban dodatak čuvenom Ničeovom citatu: i ponekad, možda, dobijete uvid u fascinantno vanzemaljsko delovanje nečega mnogo većeg i drevnijeg od vašeg malog, beznačajnog malog ja.
