Nedaleko od Mlečnog puta, na udaljenosti od oko 210.000 svetlosnih godina od Zemlje, nalazi se patuljasta galaksija poznata kao Mali Magelanov oblak (SMC). Sa prečnikom od približno 18.900 svetlosnih godina i sa oko 3 milijarde zvezda, SMC i njegov partner – Veliki Magelanov oblak (LMC) – kruže oko naše galaksije kao njene satelitske pratioce. Naučnici su duboko zainteresovani za ove galaksije jer pružaju uvid u procese formiranja zvezda i evoluciju galaksija, što može biti od ključnog značaja za razumevanje budućeg sudara Mlečnog puta sa ovim susednim galaksijama.
Jedna od fascinantnih karakteristika SMC je zvezdano jato poznato kao NGC 346, locirano blizu centralnog dela najaktivnijeg regiona za formiranje zvezda u SMC, koji je poznat po obilju vodonika i označen kao N66.
Nova slika ovog zvezdanog jata, koju je zabeležio Hubble svemirski teleskop, predstavlja jedinstven prikaz ovog spektakularnog područja. Zahvaljujući oštroj rezoluciji Habla i njegovoj sposobnosti da vrši ultraljubičasta posmatranja, ovi detaljni prikazi pružaju uvid u dinamičnu interakciju između mladih plavih zvezda i okolnog gasa i prašine, stvarajući jedno od najdetaljnijih jata formiranja zvezda ikada zabeleženih.
Prethodna posmatranja NGC 346 su izvedena kroz Habl teleskop, a nedavno i kroz Džejms Veb svemirski teleskop. Kombinujući vidljivu i infracrvenu svetlost, slike prikazuju strukturu gasa i prašine oko magline. Najnoviji prikaz je rezultat kombinovanja ultraljubičaste svetlosti sa podacima o vidljivom svetlu, zabeleženim kroz Hablove kamere za ankete (ACS) i kamere širokog polja 3 (WFC3).
Cilj ovih posmatranja je sticanje dubljeg razumevanja procesa formiranja zvezda i njihovog uticaja na međuzvezdani prostor u galaksijama niske metalnosti poput SMC. Smatra se da uslovi u ovim galaksijama odražavaju stanje ranog Univerzuma, kada su teški elementi bili retki. Tek nakon pojave prve generacije zvezda (Populacija III) i galaksija, otprilike 100 miliona do milijardu godina nakon Velikog praska, počeli su se stvarati teži elementi, raspršujući se po svemiru kada su ove zvezde završile svoje životne cikluse kao supernove.
Svemirski teleskop Habl, koji je u funkciji već više od tri decenije, i dalje igra ključnu ulogu u istraživanju porekla i evolucije Univerzuma, pružajući naučnicima dragocene informacije o svemiru i njegovim tajnama.
