NASA je odgrizla više nego što je mogla da sažvaće kada je poslala rover Perseverance na Mars da prikupi uzorke.
Misija vredna 2,4 milijarde američkih dolara spustila je rover u krater Jezero, mesto drevnog jezera. To je idealno mesto za traženje fosila marsovskih mikroba koji su možda postojali kada je planeta bila bogata jezerima i rekama.
Glavna misija Perseverance-a je da prikupi uzorke stena i sedimenta duž korita jezera i ruba kratera, u nadi da će pronaći znak da je život nekada bujao na crvenoj planeti. Rover je uradio dobar posao – do sada je obezbedio 24 uzorka – ali NASA više ne zna kako će ih doneti na Zemlju na analizu.
Originalni NASA-in dizajn za misiju izvlačenja, nazvanu Mars Sample Return, raspao se. Agencija traži od kompanija da se umešaju i predlože bolje ideje.
„Razmatramo gotove mogućnosti koje bi mogle da vrate uzorke ranije i po nižoj ceni“, rekla je Nikola Foks, šef NASA-inog direktorata za naučne misije na brifingu za novinare u ponedeljak.
„Ovo je definitivno veoma ambiciozan cilj. Moraćemo da tragamo za nekim veoma inovativnim novim mogućnostima dizajna, i svakako da ne ostavimo ništa na kamenu.“
Originalni NASA-in predlog za povratak uzorka sa Marsa je „neverovatno komplikovan“, rekao je Dejvid Parker, direktor istraživanja svemira u Evropskoj svemirskoj agenciji, 2021.
Ideja je bila da se lansiraju dve rakete ka Marsu, jedna koja nosi lender, a druga orbiter.
Lender bi bio najveći ikad poslat na Mars. Spustio bi se blizu skladišta uzoraka koje je Perseverance postavio, postavio rover da donese epruvete za uzorke i utovario ih na malu raketu pričvršćenu za lender.
Zatim bi raketa lansirala uzorke u orbitu Marsa, gde bi ih izbacila prema orbiteru, koji bi bio najveća svemirska letelica koju je NASA ikada poslala na Mars.
Orbiter bi morao da zgrabi uzorke, otputuje nazad na Zemlju i baci brod za uzorke na vatreni strmin na površinu naše planete, gde bi ih tim preuzeo.
Plan misije se oslanjao na oko 4 milijarde dolara u novu tehnologiju i deceniju projektovanja i izgradnje misije.
Ali projektovani trošak je narastao na 8 do 11 milijardi dolara otkako je Perseverance sletio u krater Jezero. Nezavisne recenzije su takođe zaključile da će umesto jedne decenije da se uzorci donesu na Zemlju, potrebno dve.
„Suština je da je 11 milijardi dolara preskupo i da je nevraćanje uzoraka do 2040. neprihvatljivo predugo“, rekao je administrator NASA-e Bil Nelson na brifingu. „To je decenija 2040-ih kada ćemo sletati astronaute na Mars.
Po trenutnoj ceni, Mars Sample Return bi „kanibalizovao“ druge NASA misije, rekao je Nelson. Stoga agencija poziva sve na palubi, unutar i izvan NASA-e, da smisle novi plan.
Foks je rekao da NASA treba da vidi kratke predloge kompanija ili laboratorija do 17. maja. Tada će agencija izabrati nekoliko od tih konkurenata da dalje razvijaju svoje ideje tokom perioda od 90 dana, sa kompletnim predlozima na NASA-inom stolu do kasne jeseni ili početkom zima.
Neki od NASA-inih najisprobanijih izvođača su Lockheed Martin, Northrop Grumman, Boeing i SpaceKs. Startapi kao što su Astrobotic i Intuitive Machines ulaze na vrata NASA-e kroz program agencije za novi mesec.
„Ono čemu se nadamo je da ćemo moći da se vratimo na neke tradicionalnije isprobane arhitekture“, rekao je Foks. „Sve što zahteva ogromne skokove u tehnologiji obično, iz iskustva, zahteva mnogo vremena.
Što se tiče povratka sa Marsa na Zemlju, to će bez obzira na sve biti tehnološki skok.
„Nikada nismo lansirali sa druge planete, i to je zapravo ono što čini Mars Sample Return tako izazovnom i zanimljivom misijom jer je zaista prva takve vrste“, rekao je Foks.
