NASA-in rover na Marsu, Perseverance, možda je napravio svoje najznačajnije otkriće do sada: mogući znaci drevnog života na Crvenoj planeti. Ovaj šestotočkaški robotski istraživač naišao je na zanimljivu stenu u obliku strelice nazvanu „Cejava Waterfall“, za koju se veruje da sadrži fosilizovane mikrobe iz vremena pre više milijardi godina, kada je Mars bio vodeni svet. Rover je izbušio ovu zagonetnu stenu kako bi prikupio uzorak jezgra 21. jula dok je prolazio kroz dolinu Neretva, drevnu rečnu dolinu.
Uzorci, pažljivo čuvani ispod trbuha rovera, određeni su da se na kraju vrate na Zemlju radi detaljnije analize. „Cejava Waterfall je najzagonetnija, najkompleksnija i potencijalno najznačajnija stena koju je Perseverance do sada istražio,“ rekao je naučnik projekta Ken Farley iz Caltecha.
Naučnici su uzbuđeni zbog tri upečatljiva tragova. Bijele vene kalcijum sulfata protežu se duž stene, ukazujući na to da je kroz nju nekada tekla voda. Između ovih vena nalazi se crvenkasta centralna oblast bogata organskim jedinjenjima, otkrivena pomoću roverovog instrumenta SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals).
Na kraju, sitne sivo-bele tačke okružene crnim, koje podsećaju na leopardove pege, sadrže hemikalije koje sugerišu izvore energije za drevne mikrobe, prema skeniranju instrumentom PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry). „Na Zemlji su ovakve karakteristike stena često povezane s fosilizovanim zapisima mikroba koji žive ispod površine,“ rekao je David Flannery, astrobiolog i član naučnog tima Perseverancea sa Tehnološkog univerziteta Queensland u Australiji.
Međutim, potraga za potvrdom drevnog života na Marsu je daleko od završetka. Pravi test će uslediti kada se dragoceni uzorci stena Perseverancea vrate na Zemlju kao deo programa povratka uzoraka sa Marsa, saradnje između NASA-e i Evropske svemirske agencije planirane za 2030-e. Iako postoje alternativna objašnjenja za ova otkrića koja ne uključuju mikrobe, postoji fascinantna mogućnost da uzorak jezgra Perseverancea sadrži stvarne fosilizovane mikrobe – što bi potencijalno moglo predstavljati prvi dokaz života van Zemlje.
„Ovu stenu smo pogađali laserima i rendgenskim zracima i snimali je bukvalno dan i noć iz gotovo svakog zamislivog ugla,“ rekao je Farley. „Naučno, Perseverance više nema šta da ponudi. Da bismo u potpunosti razumeli šta se zaista dogodilo u drevnoj rečnoj dolini na Marsu u krateru Jezero pre nekoliko milijardi godina, želeli bismo da uzorak Cejava Waterfall vratimo na Zemlju kako bi se mogao proučavati pomoću moćnih instrumenata dostupnih u laboratorijama.“
