NASA-in LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) je dva puta preneo laserski impuls na retroreflektor veličine kolačića na SLIM lenderu JAKSA (Japan Aerospace Exploration Agency) na Mesecu i primio povratni signal.
Dok je LRO prošao 44 milje iznad SLIM-a (pametnog lendera za istraživanje Meseca) tokom dve uzastopne orbite 24. maja 2024. godine, pingovao je lender svojim laserskim visinomerom kao što je to učinio osam puta ranije. Ali, u ova dva pokušaja, signal se vratio na LRO-ov detektor.
Ovo je bilo važno dostignuće za NASA-u jer uređaj nije u optimalnom položaju. Retroreflektori su tipično pričvršćeni za vrh lendera, dajući LRO opseg uglova od 120 stepeni ka kome treba da cilja kada šalje laserske impulse na približnu lokaciju retroreflektora. Međutim, SLIM lender se spustio na površinu sa svojim gornjim delom okrenutim bočno, ograničavajući LRO domet.
Da bi povećao šanse za postizanje cilja, LRO tim je radio sa JAKSA-om kako bi utvrdio tačnu lokaciju i orijentaciju SLIM-a. Zatim su NASA inženjeri predvideli kada će putanja LRO-a u orbiti dovesti do koordinata koje bi mu dale najbolje šanse da laserskim zracima stigne do SLIM-ovog retroreflektora.
„LRO-ov visinomer nije napravljen za ovu vrstu primene, tako da su šanse da se otkrije mali retroreflektor na površini Meseca već male“, rekao je Ksiaoli Sun, koji je predvodio tim koji je napravio SLIM-ov retroreflektor u NASA-inom centru za svemirske letove Godard u Greenbeltu. , Merilend, kao deo partnerstva između NASA-e i JAKSA-e.
„To što je LRO tim stigao do reflektora koji je okrenut bočno, umesto prema nebu, pokazuje da su ovi mali uređaji neverovatno otporni“, rekao je Sun.
SLIM je sleteo na površinu Meseca 20. januara. Retroreflektor koji je povezao letelicu, nazvan Laser Retroreflector Arrai, jedan je od šest koje je NASA poslala na Mesec na privatnim i javnim lenderima, a drugi za odbijanje signala nazad na LRO-ov visinomer.
Prvi put kada je laserski zrak prenet sa LRO na NASA retroreflektor i nazad bio je 12. decembra 2023, kada je LRO pingovao ISRO (Indijska organizacija za istraživanje svemira) Vikram lender. LRO je od tada još tri puta razmenio laserske pingove sa Vikramom.
NASA-in retroreflektor ima osam kvarcnih ugaonih prizmi postavljenih u aluminijumski okvir u obliku kupole koji je širok 2 inča. Bez potrebe za napajanjem ili održavanjem, reflektori mogu da traju na površini Meseca decenijama i na taj način obezbeđuju pouzdane svetionike za buduće misije.
Retroreflektori bi mogli da vode astronaute Artemis na površinu u mraku, na primer, ili da obeleže lokacije letelica koje su već na površini kako bi pomogli astronautima i svemirskim letelicama bez posade da slete blizu njih.
LRO-ov laserski visinomer, jedini laserski instrument koji kruži oko Meseca za sada, dizajniran je da mapira mesečevu topografiju kako bi se pripremio za misije na površinu — da ne pokazuje na 1/100 stepena retroreflektora, što su inženjeri LRO-a pokušava da uradi sa svakim pingom.
