Dana 3. februara, asteroid više od tri puta duži od njegove širine bezbedno je proleteo pored Zemlje na udaljenosti od oko 1,8 miliona kilometara, ili nešto manje od pet puta veće udaljenosti između Meseca i Zemlje. Iako nije postojao rizik da asteroid – nazvan 2011 AG5 – utiče na našu planetu, naučnici u NASA-inoj Laboratoriji za mlazni pogon u južnoj Kaliforniji pomno su pratili objekat, praveći neprocenjiva zapažanja koja pomažu u određivanju njegove veličine, rotacije, detalja o površini i, što je najvažnije, oblik.
Ovaj bliski pristup pružio je prvu priliku da se detaljno pogleda asteroid otkako je otkriven 2011. godine, otkrivajući objekat dug oko 500 metara i širok oko 150 metara – dimenzije koje se mogu uporediti sa Empajer stejt bildingom. Snažna antenska antena Goldstone solarnog sistema od 70 metara u objektu Deep Space Netvork u blizini Barstoua u Kaliforniji otkrila je dimenzije ovog izuzetno izduženog asteroida.
„Od 1.040 objekata blizu Zemlje koje je do sada posmatrao planetarni radar, ovo je jedan od najizduženijih koje smo videli“, rekao je Lens Bener, glavni naučnik u JPL-u koji je pomogao u vođenju posmatranja.
Goldstounova radarska posmatranja su obavljena od 29. januara do 4. februara, uhvativši nekoliko drugih detalja: Uz veliku, široku konkavnost u jednoj od dve hemisfere asteroida, 2011 AG5 ima suptilne tamne i svetlije oblasti koje mogu ukazivati na površinu male veličine ima nekoliko desetina metara u prečniku. A kada bi asteroid posmatralo ljudsko oko, izgledao bi taman kao ugalj. Zapažanja su takođe potvrdila da 2011 AG5 ima sporu brzinu rotacije, za koju je potrebno devet sati da se potpuno rotira.
Osim što doprinose boljem razumevanju kako ovaj objekat izgleda izbliza, Goldstonova radarska zapažanja pružaju ključno merenje orbite asteroida oko Sunca. Radar pruža precizna merenja udaljenosti koja mogu pomoći naučnicima u NASA-inom Centru za proučavanje objekata blizu Zemlje (CNEOS) da preciziraju orbitalnu putanju asteroida. Asteroid 2011 AG5 kruži oko Sunca svakih 621 dan i neće imati bliski susret sa Zemljom sve do 2040. godine, kada će bezbedno proći pored naše planete na udaljenosti od oko 670.000 milja (1,1 milion kilometara, ili skoro tri puta više od Zemlje). Mesečeva udaljenost).
„Interesantno je da je ubrzo nakon svog otkrića, 2011 AG5 postao dečji asteroid kada je naša analiza pokazala da ima male šanse za budući uticaj“, rekao je Pol Čodas, direktor za CNEOS u JPL. „Nastavak posmatranja ovog objekta isključio je svaku šansu za udar, a ova nova merenja dometa planetarnog radarskog tima dodatno će precizirati gde će se on nalaziti daleko u budućnosti.
CNEOS izračunava svaku poznatu orbitu asteroida u blizini Zemlje kako bi pružio procene potencijalnih opasnosti od udara. I Goldstone Solar Sistem Radar Group i CNEOS su podržani od strane NASA-inog programa za posmatranje objekata u blizini Zemlje u okviru Kancelarije za koordinaciju planetarne odbrane u sedištu agencije u Vašingtonu.
