Rotorkraft koji stvara istoriju nedavno je pregovarao o nekim od najopasnijih terena na kojima se susreo na Crvenoj planeti.
NASA-in helikopter Ingenuiti Mars završio je svoj 50. let na Marsu. Prva letelica na drugom svetu dostigla je pola veka 13. aprila, preletevši preko 322,2 metra za 145,7 sekundi. Helikopter je takođe postigao novi rekord visine od 18 metara pre nego što je sleteo u blizini „kratera Belva“ širokog 800 metara.
Sa Letom 50 u dnevniku misije, helikopterski tim planira da izvrši još jedan let za premještanje pre nego što istraži region „Fall River Pass“ u krateru Jezero.
„Baš kao što su braća Rajt nastavila svoje eksperimente i nakon tog značajnog dana u Kiti Hoku 1903. godine, tim Ingenuiti nastavlja da prati i uči iz letačkih operacija prvog aviona na drugom svetu“, rekla je Lori Glaze, direktorka Planetarne nauke. Odeljenje u sedištu NASA-e u Vašingtonu.
Ingenuiti je sleteo na Crvenu planetu u februaru 2021. pričvršćen za stomak NASA-inog rovera Mars Perseverance i uskoro će obeležiti dve godine od svog prvog leta, koji je održan 19. aprila 2021. Dizajniran kao demonstracija tehnologije koja neće leteti više od pet puta, helikopter je trebalo da dokaže da je moguć kontrolisani let na drugoj planeti. Ali Ingenuiti je nadmašio očekivanja i prešao u demonstraciju operacija. NASA-in helikopter Ingenuiti Mars ušao je u istoriju kada je 19. aprila 2021. ostvario prvi motorni, kontrolisani let na drugoj planeti. Nešto manje od dve godine kasnije, 13. aprila 2023., završio je svoj 50. let. Evo nekih najvažnijih detalja sa putovanja rotorkrafta na Crvenoj planeti.
Svaki put kada Ingenuiti leti u vazduh, on pokriva novo tlo i nudi perspektivu koju nijedna prethodna planetarna misija nije mogla postići. Slike iz helikoptera ne samo da su pokazale kako avioni mogu poslužiti kao izviđači za buduće planetarne ekspedicije, već su čak i dobro došli timu Perseverance.
Testirajući granice helikoptera, inženjeri prikupljaju podatke o letu koje mogu koristiti inženjeri koji rade na dizajnu mogućih budućih helikoptera na Mars. To uključuje ljude koji dizajniraju helikoptere za vraćanje uzorka koji su predloženi u kampanji za vraćanje uzorka na Mars.
Otkako je 19. januara napustio relativno ravne granice dna kratera Jezero, Ingenuiti je leteo 11 puta, postavljajući nove rekorde brzine i visine od 6,5 metara u sekundi i 18 metara usput.
Iako su duboka hladnoća zime i regionalna prašina (koja mogu da blokiraju sunčeve zrake da dođu do solarne ploče helikoptera) jenjavaju, Ingenuiti nastavlja da bledi noću. Kao rezultat toga, bazna stanica helikoptera na roveru treba da traži signal rotorkrafta svakog jutra u vreme kada se predviđa da će se Ingenuiti probuditi. A kada helikopter leti, on sada mora da se kreće po neravnom i relativno nepoznatom terenu, sleteći na mesta koja mogu biti okružena opasnostima.
„Nismo više u Marsovskom Kanzasu“, rekao je Džoš Anderson, rukovodilac operacija Ingenuiti u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon u južnoj Kaliforniji. „Letimo iznad isušenih ostataka drevne reke koja je ispunjena peščanim dinama, gromadama i stenama, i okružena je brdima koja bi mogla da nam obezbede ručak. I dok smo nedavno nadogradili softver za navigaciju na brodu da bismo lakše utvrdili bezbedni aerodromi, svaki let je i dalje belo-zglavak“. Teddi Tzanetos iz NASA-ine Laboratorije za mlazni pogon pruža najnovije informacije o agenciji Ingenuiti Mars Helicopter i raspravlja o tome kako inspiriše buduća istraživanja crvene planete iz vazduha.
Osim suočavanja sa izazovnijim terenima, Ingenuiti će takođe leteti na većoj frekvenciji u narednim danima jer helikopter treba da ostane u elektronskom dometu rovera. Sa svojom sposobnošću AutoNav, Perseverance može da pređe stotine metara svakog dana.
„Domišljatost se oslanja na istrajnost da deluje kao komunikacioni relej između nje i kontrolora misije ovde u JPL-u“, rekao je Anderson. „Ako rover ode predaleko ispred ili nestane iza brda, mogli bismo da izgubimo komunikaciju. Tim rovera ima posao koji treba da uradi i da se pridržava rasporeda. Zato je imperativ Ingenuiti da ide u korak i da je u prednosti kad god je to moguće.“
Perseverance je nedavno završio istraživanje „Foel Drigarn“, naučne mete koja može da sadrži hidratisani silicijum dioksid (što je od velikog astrobiološkog interesa). Trenutno se kreće ka „Mount Julian“, koja će pružiti panoramski pogled na obližnji krater Belva. NASA-in helikopter Ingenuiti Mars se vidi ovde na početnoj tački svog 47. leta na Marsu. Video je snimljen Mastcam-Z imidžerom na NASA-inom roveru Perseverance 9. marta 2023.
Izgrađen sa mnogo gotovih komponenti, kao što su procesori za pametne telefone i kamere, Ingenuiti sada ima 23 zemaljska meseca i 45 letova duže od očekivanog životnog veka. Rotorkraft je leteo više od 89 minuta i više od 11,6 kilometara.
„Kada smo prvi put leteli, mislili smo da ćemo imati neverovatnu sreću da izvedemo pet letova“, rekao je Tedi Canetos, vođa Ingenuiti tima u JPL. „Premašili smo naše očekivano kumulativno vreme leta od kada je naša demonstracija tehnologije zaokružena za 1.250% i očekivano preleteno vreme za 2.214%.“
Međutim, prevazilaženje ovakvih očekivanja ima svoju cenu. Sa nekim komponentama helikoptera koje pokazuju znake istrošenosti i terenom koji postaje sve izazovniji, tim Ingenuiti prepoznaje da svaka velika misija na kraju mora da se završi. „Došli smo tako daleko i želimo da idemo dalje“, rekao je Canetos. „Ali znamo od samog početka da je naše vreme na Marsu bilo ograničeno, a svaki operativni dan je blagoslov. Da li se misija Ingenuiti završava sutra, sledeće nedelje ili meseci od sada je nešto što niko ne može da predvidi u ovom trenutku. Ono što ja mogu da predvidim je li da ćemo, kada se to dogodi, imati sjajnu zabavu.“
