Ako putujete dovoljno daleko od Sunca, Sunčev sistem postaje mnogo naseljeniji.
Iza orbite Neptuna nalazi se Kajperov pojas, ogromno, prstenasto polje ledenih stena. Ovo je mesto gde Pluton boravi, i Arrokot, i bezbroj drugih malih objekata u hladnoći i mraku.
Oni su poznati kao objekti Kuiperovog pojasa ili KBO, a astronomi su upravo pronašli nagoveštaje neočekivanog porasta njihove gustine, između 70 i 90 astronomskih jedinica od Sunca, odvojenih velikim, praktično praznim jazom između njega i unutrašnje populacije KBO. bliže Suncu.
Čini se, skoro, kao da postoje dva Kuiperova pojasa, ili barem dve komponente – nešto što niko nije očekivao da će pronaći.
„Ako se ovo potvrdi, to bi bilo veliko otkriće“, kaže planetarni naučnik Fumi Jošida sa Univerziteta za nauke o radu i zdravlju životne sredine i Tehnološkog instituta Čiba u Japanu.
„Primordijalna solarna maglina bila je mnogo veća nego što se ranije mislilo, i to može imati implikacije za proučavanje procesa formiranja planeta u našem Sunčevom sistemu.
Smatra se da objekti u Kajperovom pojasu predstavljaju najneobičniji materijal koji naš Sunčev sistem sadrži.
Sam pojas se proteže od orbite Neptuna, oko 30 astronomskih jedinica od Sunca (astronomska jedinica je prosečna udaljenost između Zemlje i Sunca), do oko 50 astronomskih jedinica od Sunca.
Ova udaljenost od Sunca znači da je sve unutar Kajperovog pojasa samo minimalno pogođeno sunčevim zračenjem, što zauzvrat znači da KBO-ovi verovatno ostaju prilično nepromenjeni od rođenja Sunčevog sistema, pre nekih 4,6 milijardi godina.
Ovi objekti su drevni ostaci oblaka materijala, poznatog kao solarna maglina, iz koje su nastali Sunce i planete.
Svemirski brod Nev Horizons je krenuo dublje u Sunčev sistem od svog preleta Plutona 2015. godine; u vreme pisanja, letelica je udaljena skoro 60 astronomskih jedinica od Sunca i dalje.
Da bi podržali njegovo tekuće istraživanje spoljašnjeg Sunčevog sistema, astronomi ovde na Zemlji sprovode posmatranja Kajperovog pojasa koristeći Nacionalnu astronomsku opservatoriju Japanskog teleskopa Subaru na Havajima.
Do danas, Subaru zapažanja su otkrila 263 nova KBO-a, ali veliki međunarodni tim astronoma predvođen Veslijem Frejzerom iz Nacionalnog istraživačkog saveta Kanade otkrio je da je 11 od tih objekata mnogo, mnogo dalje nego što smo mislili da je Kuiperov pojas završio. – u regionu preko 70 astronomskih jedinica.
Iz broja ovih uočenih objekata, istraživači su uspeli da ekstrapoliraju gustinu spoljašnjeg prstena Kajperovog pojasa. Ona bi bila niža od unutrašnje populacije, ali dovoljno visoka da čini novu strukturu.
U regionu između 55 i 70 astronomskih jedinica, međutim, nije pronađeno skoro ništa. Ovo bi moglo zvučati čudno, ali jaz ove vrste je karakteristika koju smo videli u drugim formiranim planetarnim sistemima, i ona dovodi Sunčev sistem u liniju sa onim što smo pronašli negde drugde u galaksiji.
„Kuiperov pojas našeg Sunčevog sistema dugo je izgledao kao veoma mali u poređenju sa mnogim drugim planetarnim sistemima, ali naši rezultati sugerišu da je ideja možda nastala samo zbog pristrasnosti posmatranja“, objašnjava Frejzer.
„Dakle, možda, ako se ovaj rezultat potvrdi, naš Kajperov pojas ipak nije tako mali i neobičan u poređenju sa onima oko drugih zvezda.“
Mnoga naša zapažanja galaksije Mlečni put sugerišu da je naš Sunčev sistem neobičan na mnogo načina. Pošto je Sunčev sistem jedini poznati planetarni sistem u kome se nalazi život, ove neobičnosti bi mogle doprineti nastanjivosti Sunčevog sistema.
Ali naša tehnologija za posmatranje svemira ima ograničenja koja bi mogla dovesti do značajnih pristrasnosti posmatranja, sugerišući posebnosti koje zapravo ne postoje. Ako se nova zapažanja Kajperovog pojasa potvrde, upravo smo isključili jednu od tih posebnosti – neobično malu solarnu maglinu.
Da bi se bacilo više svetla na otkriće, nastavljaju se posmatranja kako bi se pratile orbite 11 udaljenih objekata.
„Ovo je revolucionarno otkriće koje otkriva nešto neočekivano, novo i uzbudljivo u dalekim krajevima Sunčevog sistema“, kaže glavni istraživač Nev Horizonsa Alan Stern iz Southvest Research Institute.
„Ovo otkriće verovatno ne bi bilo moguće bez mogućnosti svetske klase Subaru opservatorije.“
