Decenijama, astronomi su posmatrali misterioznu mrlju po imenu X7 kako pluta oko supermasivne crne rupe u srcu Mlečnog puta, pitajući se odakle dolazi.
Analizom 20 godina vrednih zapažanja, tim naučnika predvođen astrofizičarkom sa Univerziteta Kalifornije u Los Anđelesu Annom Ciurlo otkrio je dramatičnu transformaciju u obliku X7, koja se proteže do skoro dvostruko veće od početne dužine.
Ta promena u strukturi sugeriše da je čudna mrlja najverovatnije napravljena od krhotina izbačenih tokom relativno nedavnog sudara dve zvezde.
„Nijedan drugi objekat u ovom regionu nije pokazao tako ekstremnu evoluciju“, objašnjava Ćurlo.
„Počeo je u obliku komete i ljudi su mislili da je možda dobio takav oblik od zvezdanih vetrova ili mlaza čestica iz crne rupe. Ali dok smo je pratili 20 godina videli smo da postaje sve izduženija. Mora da je nešto stavilo ovaj oblak na njegov poseban put sa svojom posebnom orijentacijom“.
Ako je oblak krhotina zaista ono što objekat jeste, njegovo otkriće baca svetlo na neke od fascinantnih dinamika u galaktičkom centru, kao što su učestalost sudara zvezda i efekti ekstremne gravitacije. Za samo nekoliko kratkih godina, oblak prašine i gasa će se sve više spagetizirati, i pasti u crnu rupu Strelac A* (SgrA*.).
Proučavajući X7 tokom godina, istraživači su uspeli da izračunaju njegovu masu, koja je oko 50 puta veća od Zemljine. To bi moglo biti mnogo za stanovnika Zemlje, ali u svemiru je to praktično kijanje, čak ni šestina Jupiterove mase.
Promene u položaju oblaka krhotina i njegovoj brzini takođe sugerišu da se nalazi na eliptičnoj orbiti oko galaktičkog centra, sa periodom od oko 170 godina. Ili bolje rečeno, bilo bi, da je malo više zajedno. Simulacije sugerišu da neće dobiti priliku da završi jednu orbitu.
Predviđa se da će se njegov najbliži pristup Sgr A*, poznat kao periastron, desiti 2036. U ovom trenutku, gravitaciono okruženje će razdvojiti oblak, ostavljajući difuzne ostatke da nastave da kruže oko crne rupe sve dok nepovratno ne nestanu izvan horizonta događaja. Kada se ovo konačno dogodi, ko god bude gledao može videti vatromet.
„Uzbuđujuće je videti značajne promene oblika i dinamike X7 sa tako velikim detaljima tokom relativno kratkog vremenskog perioda jer gravitacione sile supermasivne crne rupe u centru Mlečnog puta utiču na ovaj objekat“, kaže astronom i koautor Rendi Campbell iz opservatorije Keck.
X7 deli neke sličnosti sa drugim misterioznim mrljama koje kruže oko galaktičkog centra, poznatim kao G objekti. Oni su prvi put otkriveni pre oko 20 godina i predstavljali su značajnu zagonetku: izgledali su kao oblaci gasa, ali su se ponašali kao zvezde, koje se protežu u periastronu, ali izlaze netaknute i skupljaju se nazad u kompaktniji oblik kako bi nastavili svoje orbite.
Astronomi su pretpostavili da su G objekti zvezde koje su se spojile, stvarajući ogroman oblak materijala koji je ostao unutar gravitacionog polja novo spojene zvezde, skrivajući ga od pogleda. Zatim je studija objavljena 2021. otkrila da je jedan od ovih objekata, G2, bio molekularni oblak, koji skriva tri bebe zvezde; ali identitet ostalih ostaje nepoznat.
Iako postoje sličnosti, X7 se takođe značajno razlikuje od G objekata. Njegova evolucija je bila dramatičnija od evolucije G objekata, i po obliku i po brzini dok se rasteže i ubrzava ka Sgr A*.
Dakle, X7 možda nije isti tip objekta kao G objekti, ali je moguće da je povezan.
„Jedna mogućnost je da su gas i prašina X7 izbačeni u trenutku kada su se dve zvezde spojile“, kaže Ćurlo. „U ovom procesu, spojena zvezda je sakrivena unutar ljuske prašine i gasa, što bi moglo da odgovara opisu G objekata. A izbačeni gas je možda proizveo objekte nalik X7.“
Pošto X7 ne drži zajedno masa koja vreba u njegovom centru, očekuje se da će imati mnogo kraći životni vek od G objekata; ovo bi mogao biti razlog zašto druge takve vrste još nisu primećene. U međuvremenu, spojena zvezda iz koje je X7 puhao još uvek bi mogla biti tamo u galaktičkom centru, na sopstvenoj zasebnoj orbiti. Istraživači primećuju da je njegova orbita veoma slična orbiti G objekta G3, i predlažu da bi G3 mogao biti roditeljski objekat.
Međutim, trenutno nije lako isključiti druge mogućnosti. Na primer, X7 je mogao da bude komad krhotina skinutog sa većeg oblaka. Dalja zapažanja bi mogla pomoći da se suzi.
I, naravno, gledanje X7 bi trebalo da bude zanimljivo i korisno samo po sebi, jer se sve više približava svojoj propasti.
„Nastavak praćenja X7 omogućiće nam da izbliza budemo svedoci ovih ekstremnih promena“, pišu istraživači, „završavajući krajnjim plimnim rasipanjem ostataka ove intrigantne strukture“.
Istraživanje je objavljeno u časopisu The Astrophisycal Journal.
