Ova iznenadna pojava različitih vrsta izazvala je glavobolju Čarlsu Darvinu, jer se činilo da se kosi sa njegovom teorijom postepene evolucije. Naučnici su se od tada suočavali s ovim fenomenom, a nedavna istraživanja nude moguće objašnjenje. U svom delu „O poreklu vrsta“, Darvin je postavio pitanje zašto ne možemo pronaći zapise o ovim drevnim periodima.
Danas, naučnici se ne slažu oko vremena kada su se ove drevne životinje razvile. Problem potiče od izuma iz kasnog 20. veka poznatog kao molekularni sat, koji se oslanja na ideju da se promene u genima akumuliraju postepeno. Ako je ova ideja tačna, broj genetskih razlika između životinja može nam pomoći da izračunamo koliko su daleko povezane.
Na primer, ljudi i šimpanze su se razdvojili pre 6 miliona godina. Ako jedan gen šimpanze pokazuje šest genetskih razlika u odnosu na ljudski, to bi značilo da svaka razlika odgovara jednom milionu godina. Tako bi molekularni sat mogao da nam pomogne da postavimo evolucione događaje u geološko vreme.
Kada su zoolozi prvi put koristili molekularne satove, došli su do zaključka da je predak svih složenih životinja živeo pre 1,2 milijarde godina. Međutim, kasnija poboljšanja ukazuju na to da je starost ovog pretka oko 570 miliona godina, što je još uvek otprilike 30 miliona godina starije od prvih fosila. Ova razlika može biti korisna za Darvina, jer sugeriše da je bilo dovoljno vremena za evoluciju složenih životinja.
Međutim, ideja da su drevne životinje postojale 30 miliona godina bez ostavljanja fosila izaziva sumnju. Popularno objašnjenje za nedostatak fosila je da su složene životinje bile male i mekane, što otežava fosilizaciju. Teorija sugeriše da su se oko 540 miliona godina, zbog povećanja nivoa kiseonika, ove male životinje počele povećavati.
Novi rad paleontologa Grejema Bada i matematičara Ričarda Mana nudi drugačije objašnjenje za razliku između drevnog pretka i nagle pojave složenih fosila. Oni sugerišu da molekularni sat možda ne kuca tako redovno kao što smo mislili. Nova ideja je da kada se pojavi velika grupa organizama, evolucija se ubrzava.
Ova nova teorija može objasniti i druge nesuglasice između molekularnih satova i fosilnog zapisa. Možda su prve cvetnice postojale desetine miliona godina pre nego što su ostavile fosile. Takođe, može pomoći u razrešavanju naučnih debata o tome da li su rani primati, mesožderi i glodari zaista živeli zajedno s poslednjim dinosaurima.
Za poreklo životinja, siguran sam da bi Darvin odobrio ovu novu perspektivu.
