Prošle godine smo napravili intrigantno otkriće — radio signal u svemiru koji se palio i gasio svakih 18 minuta.
Astronomi očekuju da vide neke ponavljajuće radio signale u svemiru, ali oni obično trepću mnogo brže. Najčešći signali koji se ponavljaju dolaze od pulsara, rotirajućih neutronskih zvezda koje emituju energetske zrake poput svetionika, uzrokujući da trepću i gase dok se rotiraju ka Zemlji i dalje od Zemlje.
Pulsari usporavaju kako stare, a puls im postaje slabiji, sve dok na kraju ne prestanu da proizvode radio talase. Naš neobično spor pulsar bi se najbolje mogao objasniti kao magnetar — pulsar sa izuzetno složenim i snažnim magnetnim poljima koja mogu generisati radio talase nekoliko meseci pre nego što se zaustavi.
Nažalost, otkrili smo izvor koristeći podatke prikupljene 2018. U vreme kada smo analizirali podatke i otkrili ono što smo mislili da bi mogao biti magnetar, bila je 2020. i više nije proizvodio radio talase. Bez dodatnih podataka, nismo bili u mogućnosti da testiramo našu teoriju magnetara.
Naš univerzum je ogroman, i do sada svaki novi fenomen koji smo otkrili nije bio jedinstven. Znali smo da ako ponovo pogledamo, sa dobro osmišljenim zapažanjima, imamo dobre šanse da pronađemo još jedan dugotrajni radio izvor. Pulsari emituju moćne snopove radio-talasa sa svojih stubova, koji se protežu preko našeg vidnog polja poput svetionika. Zasluge: Joeri van Leeuven
Dakle, koristili smo radio teleskop Murchison Videfield Arrai u Zapadnoj Australiji da skeniramo našu galaksiju Mlečni put svake tri noći tokom nekoliko meseci.
Nije nam trebalo dugo da čekamo. Skoro čim smo počeli da tražimo, pronašli smo novi izvor, na drugom delu neba, ovaj put ponavljajući se svaka 22 minuta.
Konačno, trenutak koji smo čekali. Koristili smo svaki teleskop koji smo mogli da pronađemo, preko radija, rendgenskih zraka i optičkog svetla, vršeći što je moguće više posmatranja, pod pretpostavkom da neće dugo biti aktivan. Pulsovi su trajali po pet minuta, sa razmakom od 17 minuta između. Naš objekat je ličio na pulsar, ali se okreće 1000 puta sporije.
Pravo iznenađenje došlo je kada smo pretražili najstarija radio zapažanja ovog dela neba. Veri Large Arrai u Novom Meksiku, Sjedinjene Države, ima najdužu arhivu podataka. Pronašli smo pulseve iz izvora u podacima iz svake godine koje smo gledali – najstariji u zapažanju iz 1988.
Posmatranje tokom tri decenije značilo je da možemo precizno meriti puls. Izvor ih proizvodi kao sat, svakih 1,318,1957 sekundi, dajte ili uzmite deseti deo milisekundi.
Prema našim trenutnim teorijama, da bi izvor proizvodio radio talase, trebalo bi da usporava. Ali, prema zapažanjima, nije.
U našem članku u Nature, pokazujemo da izvor leži „ispod linije smrti“, što je teorijska granica načina na koji neutronske zvezde generišu radio talase; ovo važi čak i za prilično složene modele magnetnog polja. I ne samo to, već ako je izvor magnetar, radio emisija bi trebalo da bude vidljiva samo nekoliko meseci do godina – ne 33 godine i dalje.
Dakle, kada smo pokušali da rešimo jedan problem, slučajno smo stvorili drugi. Šta su ovi misteriozni ponavljajući radio izvori? Radio slike snimljene radio teleskopom MeerKAT u Južnoj Africi, koje pokazuju jedan od impulsa, ubrzan za faktor 20. Ostali obližnji radio izvori ostaju konstantni. Zasluge: Natasha Hurlei-Valker
Naravno, u ovom trenutku je veoma primamljivo posegnuti za vanzemaljskom inteligencijom kao opcijom. Ista stvar se desila kada su otkriveni pulsari: astrofizičarka Džoslin Bel Barnel i njene kolege, koji su pronašli prvi pulsar, dali su mu nadimak „LGM 1“, za „Mali zeleni ljudi 1“.
Ali čim su Bel i njene kolege izvršile dalje detekcije, znali su da to ne mogu biti vanzemaljci. Bilo bi neverovatno da toliko sličnih signala dolazi iz toliko različitih delova neba.
Impulsi, slični onima našeg izvora, nisu sadržali nikakvu informaciju, samo „šum“ na svim frekvencijama, baš kao i prirodni radio izvori. Takođe, energetski zahtevi za emitovanje signala na svim frekvencijama su zapanjujući: potrebno je da koristite, pa, neutronsku zvezdu.
Iako je primamljivo pokušati objasniti novi fenomen na ovaj način, malo je pandur. To nas ne podstiče da nastavimo da razmišljamo, posmatramo i testiramo nove ideje. Ja to nazivam pristupom „vanzemaljci praznina“.
Na sreću, ovaj izvor je još uvek aktivan, tako da svako u svetu može da ga posmatra. Možda ćemo uz kreativna naknadna zapažanja i više analiza moći da rešimo ovu novu kosmičku misteriju.
